後釜の掲示板(仮）

執終の王Ⅱ (No.371 への返信) - アズミ

　それは――本来、英霊ではなかった。
　命はなく、生命体であったことすらない。ただの流言。それを纏う概念。そんなようなものだった。

　それは、生命を食らう捕食者。
　それは、生命を冒す猛毒。
　それは、生命を辱める悪。
　それは、生命を終わらせる絶望。

　人の無意識にうねる混沌。世界の裏に設置された殺人する舞台装置。本来、人目に決して触れ得ぬモノだ。だが、７枚のカードとサーヴァントシステムが彼に姿と名を与えた。
　それは必然であり偶然。この聖杯戦争を埋める最後のピースとして、彼は運命に選ばれたのだ。

　局外騎(イレギュラー)。

　員数外にして必須要員。反則にしてルールの一部。

　それが彼のクラスだった。

●

「な、なんなの……これ……？」

　希とアサシンの前に立ち塞がる……というより聳え立つそれは、とかく巨大だった。恐らく全高にして１０ｍ弱。細身とはいえそれだけの大きさの構造体が動くと、ビルが丸ごと躍動しているような迫力がある。

「これも『血管』の仲間なの……？」

　大まかなデザインラインとしては『血管』のそれに通ずる。
　血管のような赤い管……犠牲者の血を吸う以上、実際血管なのかもしれない……が、針金細工のように絡み合い、全体像を形成する。内臓どころか骨や筋肉さえ絶無であるが、胸元で毛糸玉のように蟠る血管は、ひょっとしたら心臓のつもりだろうか？

「■■■■■―――ッ！！」

　『それ』が身を震わせて咆哮をあげる。
　『血管』が概ね人型を模していたように、『それ』は獣に見えた。草食獣の堅固さと肉食獣のしなやかさを併せ持った、自然に在り得べからざる四足獣。

「差し詰め血管獣ってところですかねー？」

　ルビーの呑気な声が、どこか遠くに聞こえた。希はステッキを握る手が震えているのを自覚する。
　これは、巨大なだけではない。爪も牙も無いが、これは明らかに――自分を殺し得る凶器を内蔵している敵だ。

「にゅあっ！？」

　血管獣が、唐突に動いた。
　振り下ろされた前脚に爪は無い。それどころか内部を支える骨も膂力を生み出す筋肉もなかったが、しかし威力を当たって確かめてみる気には到底ならなかった。
　強か打ち据えた、希が一瞬前まで立っていた地面が粉砕され……否、『塵と消えた』。
　まるで炭化したチラシを叩いたように、まるで抵抗せずに砕けて消えたのだ。
　拙い。あれは防御の硬さや厚さが意味を為さない。そう直感した。

「ルビー、身体強化を９、物理保護は１まで落として」

「まぁ、あんなんじゃ防御なんて無理無茶無用ですよね」

　定石から言えば危険極まりない指示に、しかしルビーは異論を差し挟まず従う。
　血管獣が腰を落とした。――突進してくる！

「くぅッ！？」

　技術も何もない幼稚な攻撃手段だが、巨体を以ってすればそれは如何なる技巧より脅威となる。
　路上に放置された自転車や街灯を蹴散らす血管獣を、希はすんでのところで回避した。

「斬撃……いくのっ！」

　魔力の刃が、飛んだ。
　血管獣はそれに気づいていたが、その巨体ゆえに回避は容易くない。魔力砲は狙い違わずその左前脚を深く薙いだ。
　……が、有効打と誤認する間さえ無く、ビデオを巻き戻すように塞がってしまう。

「うにゅー！？」

「大きさに比例して復元力が上がったら、まぁ、ああなりますよね」

　それはルビーが言うほど容易い論理ではない。治癒する範囲が巨大になれば、当然同じだけ増大したエネルギーを要するのだ。魔術の産物だとてそれは物理と変わらない。
　だが、目の前の怪物はそれをやってのけた。
　つまりこの形態は巨大さと引き換えに何かを犠牲にしたのではなく、純然たる『血管』の機能拡大ということ――。

「言ってる場合じゃないのー！？」

　血管獣の背から、ずるりと夥しい数の触腕が生えた。一本一本が『血管』の腕ほどもあるそれは、やはりいずれも先端に針を備えている。
　それらがミサイルよろしく急激な速度で希に襲いかかってきた。

「うにゅぁぁぁ！！？」

　希が駆ける。
　退避してかわすのではなく、本能的に懐に飛び込んだのは流石と言うべきだった。
　これと長期戦はするべきではない。希のほうが先に疲労で動きが鈍る可能性が高く、一撃でも受ければ即死しかねない。さりとて、撤退するわけにもいかない。こんな怪物を、街中に放ったまま逃げるわけには――。

「クラスカード『ランサー』――」

　ランサーのカードをステッキに重ねる。狙うは敵の冗談のように単純な肉体構造、その唯一特異な部位。

「――限定展開（インクルード）！！」

　ステッキが宝具に姿を変えた。
　触腕の動きは希の動きより一歩遅い。背後を貫きながら迫ってくる針に焦燥を覚えつつも、彼女はこの一撃の必殺を半ば確信していた。

「刺し穿つ死棘の槍（ゲイボルク）！」

　空間を、赫い軌跡が奔る。残った触腕がそれを迎撃せんと唸るが、無意味だ。否、そもそもこの宝具が描く『軌跡そのものが無意味』なのだ。
　真名を開放したが最後、ゲイボルクの穂先は『既に心臓に命中している』。槍を繰り出す動作も、辿る軌道も全てはその結果に辿りつく為の後付けに過ぎない。

「――し　っ　て　る　ぞ」

　だが。希に勝ち誇る声がした。
　ゲイボルクが血管獣の心臓に命中するまでのほんの刹那。希の視線だけが、それを捉えた。
　血管獣の背の上。触腕が寄り集まって形作る、人間の顔に。

「そ　の　や　り　は、　
　し　っ　て　い　る　ぞ　」

　ゲイボルクが空を切った。その穂先が到達する前に、血管獣の心臓部がまさしく毛糸玉のようにほつれてばらばらになったのだ。
　必殺必中の宝具といえど、そもそも狙う対象が存在しなければ意味が無い。
　否、そればかりか。

「え――――？」

　狙いを外した赫い軌跡は、ならばとばかりに捻り曲がり、他ならぬ主の胸を穿った。

――何故？

　痛みと恐怖を駆逐して、疑問だけが脳髄を満たしていく。
　希は力を失って落ちていく自分を、何処か遠い世界の出来事のように見つめていた。

●

　会社員、金山清吾が揺れに気付いたのは、午後１時半のことだった。

「……なんだ、地震か？」

　天井に吊られたＬＥＤの電灯がゆらゆらと揺れているので気づいたが、戸棚の資料が落ちてきたりする様子はない。震度１か、せいぜい２だろう。
　この国の人間は地震に慣れきっている。金山はそれ以上特に気にすることもなく、数秒だけ静止して様子を見た後、デスクの下に隠れることもあるまいと判断して仕事を続行した。
　窓の外、遠くに映る血管獣の巨体には、ついに視線を向けなかった。

●

　湖底市西区に住む主婦、美作優子は愛犬の散歩中、妙に空が暗いのに気付いた。

「あら、ひと雨来るのかしら……？」

　と、訝っては見るものの、空には雲ひとつありはしない。
　この数年で、誰もが異常気象に慣れきってしまった。美作は散歩を早々に切り上げて洗濯物を取り込むことにすると、それ以上気にすることもなく家路を急いだ。
　東の空に走った閃光には、ついぞ目もくれなかった。

●

　盛大な音を立ててポリバケツやビールケースを蹴散らしながら、ミニバンが路地から突っ込んでくる。

「希ぃっ！」

　その小柄な体が地面に叩きつけられる、すんでのところでサンルーフから身を乗り出した勇治が受け止めた。
　希を受け取めるべくスピードを緩めたバンに触腕が迫る。

「うおおっ！？」

　康一の荒っぽい運転と、身を乗り出して振るったランサーの剣とライダーの槍による迎撃でどうにか切りぬけ、ガードレールに車体を擦りながらどうにか停車する。

「……んなくそっ」

　すぐに再発進させようとするが、今度は血管獣がその身ごと突撃を敢行してくる。ガードレールを凹ませて歩道に乗り上げた車体では回避できない！

「偽り砕く――十字の槍！」
　(ロン――ギヌス！)

　受け止めたのはランサーの放った対軍宝具の一撃である。
　身体の半分以上が吹き飛んだにも関わらず立ち上がろうと身をゆする血管獣を、容赦なく風車の風景が取り込み拘束した。

「ランサー、ライダー！？」

「奴を放置するほうがよほど危険です、マリナ」

　マリナの非難に、しかしサーヴァントたちは迷うことなく武器を構えて血管獣に対峙する。

「それに――街の様子が妙だ」

　ライダーが視線だけで、大魔術の『外』に在る歓楽街を睥睨する。
　静か過ぎる。昼間だから人がいない、というレベルではない。そちこちに人の気配さえするが、これだけの異常事態にも関わらず様子を見にさえ出てこない。

「人払い……ってレベルじゃあないな。あのバケモノの何らかの能力か」

　人目は気にしないでいい。問題は、そもそもが人目を気にしていては到底対処できない相手だ、ということ。

「ランサー、チビの治療を」

「……御意。しかし、宝具でつけられた傷です。主とマリナの協力がいります」

　本日３度目の使用になる。彼女の槍はその性質上、『身を削って使う』ようなことにはならないが、それでも負担が大きいことには違いない。治療魔術や通常の医療技術と併用して負担を減らす必要がある。

「なら、奴は俺が……！」

「いえ、いけませんご主人様」

　刀を手に立ち上がる勇治を止めたのは、誰あろう彼のサーヴァントだった。
　既に一行の前に立つライダーが首肯する。

「……そうだな。人間はあれと対峙しない方がいい。殺されるぞ」

　彼の言葉には根拠がなかったが、しかし確信はあった。英霊としての、根本に刻まれた機能が警鐘を鳴らしている。
　あれは、『人間が対峙してはいけない』類のモノだ。

「ライダー、皆さんの護衛をお任せします。この大魔術の起動は……」

「保って数分だが、できるだけ維持しよう」

　その言葉に満足そうに頷いて、アサシンはその身を血管獣の前に躍らせた。

「アサシン！」

　己を案じて呼ぶ主に、狐の尻尾が嬉しそうに揺れて応えた。

「ご心配なく。
　ここらでビシィッ！と活躍しないと、サーヴァントの有難味が失せちゃいますからね♪」
　
　眼前では、その埒外の復元力で半壊した血管獣の身体が元通りに構築されつつあった。

「いずこの誰とも存じませぬが、相当の呪詛使いとお見受けします」

　呪いと妖に通ずるアサシンなればこそ、その実体は見極められた。
　これは呪いだ。原始的で混沌とした、しかし強力な呪詛。埒外の再生力も大地を腐り散らしたのも、余人の認識を排除している力も、その根源は呪い。

「しかぁし！
　この妖狐(あやかしきつね)をさておいて、我ぞ呪詛の化身とでも言わんばかりのその有様、片腹痛し！」

　手の先に出現した鏡が、彼女を護るようにふわふわと滞空し始める。着物の裾から覗く華奢な脚が、荒れた大地を踏みしめた。

「呪い祟りは、古来狐に天狗、鬼の専門と相場が決まっております。
　人を呪えば穴二つという言葉の意味、ご教授して差し上げましょう！」

　その見栄切りに、応じたわけでもあるまいが。
　血管獣は一つ大きな咆哮を上げると、アサシンに向けて襲いかかった！

[No.372] 2011/05/24(Tue) 22:15:51

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> 　それは――本来、英霊ではなかった。
> 　命はなく、生命体であったことすらない。ただの流言。それを纏う概念。そんなようなものだった。
> 
> 　それは、生命を食らう捕食者。
> 　それは、生命を冒す猛毒。
> 　それは、生命を辱める悪。
> 　それは、生命を終わらせる絶望。
> 
> 　人の無意識にうねる混沌。世界の裏に設置された殺人する舞台装置。本来、人目に決して触れ得ぬモノだ。だが、７枚のカードとサーヴァントシステムが彼に姿と名を与えた。
> 　それは必然であり偶然。この聖杯戦争を埋める最後のピースとして、彼は運命に選ばれたのだ。
> 
> 　局外騎(イレギュラー)。
> 
> 　員数外にして必須要員。反則にしてルールの一部。
> 
> 　それが彼のクラスだった。
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> 「な、なんなの……これ……？」
> 
> 　希とアサシンの前に立ち塞がる……というより聳え立つそれは、とかく巨大だった。恐らく全高にして１０ｍ弱。細身とはいえそれだけの大きさの構造体が動くと、ビルが丸ごと躍動しているような迫力がある。
> 
> 「これも『血管』の仲間なの……？」
> 
> 　大まかなデザインラインとしては『血管』のそれに通ずる。
> 　血管のような赤い管……犠牲者の血を吸う以上、実際血管なのかもしれない……が、針金細工のように絡み合い、全体像を形成する。内臓どころか骨や筋肉さえ絶無であるが、胸元で毛糸玉のように蟠る血管は、ひょっとしたら心臓のつもりだろうか？
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> 「■■■■■―――ッ！！」
> 
> 　『それ』が身を震わせて咆哮をあげる。
> 　『血管』が概ね人型を模していたように、『それ』は獣に見えた。草食獣の堅固さと肉食獣のしなやかさを併せ持った、自然に在り得べからざる四足獣。
> 
> 「差し詰め血管獣ってところですかねー？」
> 
> 　ルビーの呑気な声が、どこか遠くに聞こえた。希はステッキを握る手が震えているのを自覚する。
> 　これは、巨大なだけではない。爪も牙も無いが、これは明らかに――自分を殺し得る凶器を内蔵している敵だ。
> 
> 「にゅあっ！？」
> 
> 　血管獣が、唐突に動いた。
> 　振り下ろされた前脚に爪は無い。それどころか内部を支える骨も膂力を生み出す筋肉もなかったが、しかし威力を当たって確かめてみる気には到底ならなかった。
> 　強か打ち据えた、希が一瞬前まで立っていた地面が粉砕され……否、『塵と消えた』。
> 　まるで炭化したチラシを叩いたように、まるで抵抗せずに砕けて消えたのだ。
> 　拙い。あれは防御の硬さや厚さが意味を為さない。そう直感した。
> 
> 「ルビー、身体強化を９、物理保護は１まで落として」
> 
> 「まぁ、あんなんじゃ防御なんて無理無茶無用ですよね」
> 
> 　定石から言えば危険極まりない指示に、しかしルビーは異論を差し挟まず従う。
> 　血管獣が腰を落とした。――突進してくる！
> 
> 「くぅッ！？」
> 
> 　技術も何もない幼稚な攻撃手段だが、巨体を以ってすればそれは如何なる技巧より脅威となる。
> 　路上に放置された自転車や街灯を蹴散らす血管獣を、希はすんでのところで回避した。
> 
> 「斬撃……いくのっ！」
> 
> 　魔力の刃が、飛んだ。
> 　血管獣はそれに気づいていたが、その巨体ゆえに回避は容易くない。魔力砲は狙い違わずその左前脚を深く薙いだ。
> 　……が、有効打と誤認する間さえ無く、ビデオを巻き戻すように塞がってしまう。
> 
> 「うにゅー！？」
> 
> 「大きさに比例して復元力が上がったら、まぁ、ああなりますよね」
> 
> 　それはルビーが言うほど容易い論理ではない。治癒する範囲が巨大になれば、当然同じだけ増大したエネルギーを要するのだ。魔術の産物だとてそれは物理と変わらない。
> 　だが、目の前の怪物はそれをやってのけた。
> 　つまりこの形態は巨大さと引き換えに何かを犠牲にしたのではなく、純然たる『血管』の機能拡大ということ――。
> 
> 「言ってる場合じゃないのー！？」
> 
> 　血管獣の背から、ずるりと夥しい数の触腕が生えた。一本一本が『血管』の腕ほどもあるそれは、やはりいずれも先端に針を備えている。
> 　それらがミサイルよろしく急激な速度で希に襲いかかってきた。
> 
> 「うにゅぁぁぁ！！？」
> 
> 　希が駆ける。
> 　退避してかわすのではなく、本能的に懐に飛び込んだのは流石と言うべきだった。
> 　これと長期戦はするべきではない。希のほうが先に疲労で動きが鈍る可能性が高く、一撃でも受ければ即死しかねない。さりとて、撤退するわけにもいかない。こんな怪物を、街中に放ったまま逃げるわけには――。
> 
> 「クラスカード『ランサー』――」
> 
> 　ランサーのカードをステッキに重ねる。狙うは敵の冗談のように単純な肉体構造、その唯一特異な部位。
> 
> 「――限定展開（インクルード）！！」
> 
> 　ステッキが宝具に姿を変えた。
> 　触腕の動きは希の動きより一歩遅い。背後を貫きながら迫ってくる針に焦燥を覚えつつも、彼女はこの一撃の必殺を半ば確信していた。
> 
> 「刺し穿つ死棘の槍（ゲイボルク）！」
> 
> 　空間を、赫い軌跡が奔る。残った触腕がそれを迎撃せんと唸るが、無意味だ。否、そもそもこの宝具が描く『軌跡そのものが無意味』なのだ。
> 　真名を開放したが最後、ゲイボルクの穂先は『既に心臓に命中している』。槍を繰り出す動作も、辿る軌道も全てはその結果に辿りつく為の後付けに過ぎない。
> 
> 「――し　っ　て　る　ぞ」
> 
> 　だが。希に勝ち誇る声がした。
> 　ゲイボルクが血管獣の心臓に命中するまでのほんの刹那。希の視線だけが、それを捉えた。
> 　血管獣の背の上。触腕が寄り集まって形作る、人間の顔に。
> 
> 
> 「そ　の　や　り　は、　
> 　し　っ　て　い　る　ぞ　」
> 
> 
> 　ゲイボルクが空を切った。その穂先が到達する前に、血管獣の心臓部がまさしく毛糸玉のようにほつれてばらばらになったのだ。
> 　必殺必中の宝具といえど、そもそも狙う対象が存在しなければ意味が無い。
> 　否、そればかりか。
> 
> 「え――――？」
> 
> 　狙いを外した赫い軌跡は、ならばとばかりに捻り曲がり、他ならぬ主の胸を穿った。
> 
> ――何故？
> 
> 　痛みと恐怖を駆逐して、疑問だけが脳髄を満たしていく。
> 　希は力を失って落ちていく自分を、何処か遠い世界の出来事のように見つめていた。
> 
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> ●
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> 
> 　会社員、金山清吾が揺れに気付いたのは、午後１時半のことだった。
> 
> 「……なんだ、地震か？」
> 
> 　天井に吊られたＬＥＤの電灯がゆらゆらと揺れているので気づいたが、戸棚の資料が落ちてきたりする様子はない。震度１か、せいぜい２だろう。
> 　この国の人間は地震に慣れきっている。金山はそれ以上特に気にすることもなく、数秒だけ静止して様子を見た後、デスクの下に隠れることもあるまいと判断して仕事を続行した。
> 　窓の外、遠くに映る血管獣の巨体には、ついに視線を向けなかった。
> 
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> ●
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> 　湖底市西区に住む主婦、美作優子は愛犬の散歩中、妙に空が暗いのに気付いた。
> 
> 「あら、ひと雨来るのかしら……？」
> 
> 　と、訝っては見るものの、空には雲ひとつありはしない。
> 　この数年で、誰もが異常気象に慣れきってしまった。美作は散歩を早々に切り上げて洗濯物を取り込むことにすると、それ以上気にすることもなく家路を急いだ。
> 　東の空に走った閃光には、ついぞ目もくれなかった。
> 
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> ●
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> 
> 　盛大な音を立ててポリバケツやビールケースを蹴散らしながら、ミニバンが路地から突っ込んでくる。
> 
> 「希ぃっ！」
> 
> 　その小柄な体が地面に叩きつけられる、すんでのところでサンルーフから身を乗り出した勇治が受け止めた。
> 　希を受け取めるべくスピードを緩めたバンに触腕が迫る。
> 
> 「うおおっ！？」
> 
> 　康一の荒っぽい運転と、身を乗り出して振るったランサーの剣とライダーの槍による迎撃でどうにか切りぬけ、ガードレールに車体を擦りながらどうにか停車する。
> 
> 「……んなくそっ」
> 
> 　すぐに再発進させようとするが、今度は血管獣がその身ごと突撃を敢行してくる。ガードレールを凹ませて歩道に乗り上げた車体では回避できない！
> 
> 「偽り砕く――十字の槍！」
> 　(ロン――ギヌス！)
> 
> 　受け止めたのはランサーの放った対軍宝具の一撃である。
> 　身体の半分以上が吹き飛んだにも関わらず立ち上がろうと身をゆする血管獣を、容赦なく風車の風景が取り込み拘束した。
> 
> 「ランサー、ライダー！？」
> 
> 「奴を放置するほうがよほど危険です、マリナ」
> 
> 　マリナの非難に、しかしサーヴァントたちは迷うことなく武器を構えて血管獣に対峙する。
> 
> 「それに――街の様子が妙だ」
> 
> 　ライダーが視線だけで、大魔術の『外』に在る歓楽街を睥睨する。
> 　静か過ぎる。昼間だから人がいない、というレベルではない。そちこちに人の気配さえするが、これだけの異常事態にも関わらず様子を見にさえ出てこない。
> 
> 「人払い……ってレベルじゃあないな。あのバケモノの何らかの能力か」
> 
> 　人目は気にしないでいい。問題は、そもそもが人目を気にしていては到底対処できない相手だ、ということ。
> 
> 「ランサー、チビの治療を」
> 
> 「……御意。しかし、宝具でつけられた傷です。主とマリナの協力がいります」
> 
> 　本日３度目の使用になる。彼女の槍はその性質上、『身を削って使う』ようなことにはならないが、それでも負担が大きいことには違いない。治療魔術や通常の医療技術と併用して負担を減らす必要がある。
> 
> 「なら、奴は俺が……！」
> 
> 「いえ、いけませんご主人様」
> 
> 　刀を手に立ち上がる勇治を止めたのは、誰あろう彼のサーヴァントだった。
> 　既に一行の前に立つライダーが首肯する。
> 
> 「……そうだな。人間はあれと対峙しない方がいい。殺されるぞ」
> 
> 　彼の言葉には根拠がなかったが、しかし確信はあった。英霊としての、根本に刻まれた機能が警鐘を鳴らしている。
> 　あれは、『人間が対峙してはいけない』類のモノだ。
> 
> 「ライダー、皆さんの護衛をお任せします。この大魔術の起動は……」
> 
> 「保って数分だが、できるだけ維持しよう」
> 
> 　その言葉に満足そうに頷いて、アサシンはその身を血管獣の前に躍らせた。
> 
> 「アサシン！」
> 
> 　己を案じて呼ぶ主に、狐の尻尾が嬉しそうに揺れて応えた。
> 
> 「ご心配なく。
> 　ここらでビシィッ！と活躍しないと、サーヴァントの有難味が失せちゃいますからね♪」
> 　
> 　眼前では、その埒外の復元力で半壊した血管獣の身体が元通りに構築されつつあった。
> 
> 「いずこの誰とも存じませぬが、相当の呪詛使いとお見受けします」
> 
> 　呪いと妖に通ずるアサシンなればこそ、その実体は見極められた。
> 　これは呪いだ。原始的で混沌とした、しかし強力な呪詛。埒外の再生力も大地を腐り散らしたのも、余人の認識を排除している力も、その根源は呪い。
> 
> 「しかぁし！
> 　この妖狐(あやかしきつね)をさておいて、我ぞ呪詛の化身とでも言わんばかりのその有様、片腹痛し！」
> 
> 　手の先に出現した鏡が、彼女を護るようにふわふわと滞空し始める。着物の裾から覗く華奢な脚が、荒れた大地を踏みしめた。
> 
> 「呪い祟りは、古来狐に天狗、鬼の専門と相場が決まっております。
> 　人を呪えば穴二つという言葉の意味、ご教授して差し上げましょう！」
> 
> 　その見栄切りに、応じたわけでもあるまいが。
> 　血管獣は一つ大きな咆哮を上げると、アサシンに向けて襲いかかった！

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