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代償 (No.290 への返信) - ひみつ

『筋肉いぇいいぇーい！！　筋肉最高！！　筋肉いぇいいぇーいっ！！』

　学園中に、筋肉旋風（センセーション）が吹き荒れている。
　その勢いは収まるところを知らず、いずれ革命の波は外の世界をも飲み込んでいくだろう。
　だが、それにはもうしばらく時間がかかることになる。そう……この学園の中にたった一人、まだ筋肉に染まっていない者がいるのだ。

「待ちなさーいっ！！　筋肉筋肉―！！」

　クリムゾンレッドの腕章を腕に巻く風紀委員たちが追いかけるのは、例によって三枝葉留佳――ではなく、彼らの長であるはずの二木佳奈多であった。

「冗談じゃないわっ！」

　さすがの佳奈多も、今回ばかりは廊下を全力疾走せざるを得ない。
　最初、彼女をはじめとする風紀委員メンバーは、校内で唐突に「筋肉筋肉―！」と奇声を上げ始めた生徒らを取り締まっていたのだが……気付けば、このザマである。佳奈多を除いた風紀委員は敵勢力に取り込まれ、その尖兵として、たった一人生き残った佳奈多を追い掛け回しているのだった。

（く……このままじゃ、いずれ追いつかれる……！）

　日頃から三枝葉留佳の追跡任務で足を鍛えられている風紀委員、それも複数が相手ときては、さすがの佳奈多でも分が悪い。

（まさか、私がこれを使う日が来るなんてね……）

　佳奈多は走りながら無造作にポケットに手を突っ込み……中に詰め込まれていたビー玉を、盛大にばら撒いた。以前、三枝葉留佳から没収したものだった。

「うわあっ！？　筋肉―！？」

　ビー玉に足を取られた風紀委員たちが続々と転倒する。ひたすら前を向いて走り続ける佳奈多はその光景を目にすることこそ無かったが、耳に聴こえてくる情報だけでもなかなかの惨事になっているらしいことは分かった。
　だがそれでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

「はあ……はあ……」

　体育館脇の自販機まで辿り着いたところで、佳奈多はようやく足を止めた。追っ手はどうやら振り切れたようだが、校舎のそこかしこから「筋肉いぇいいぇーいっ！！」とかなんとか、歓喜の叫びが漏れ聞こえてくる。事態が好転したわけではない。
　佳奈多を除いた生徒はすでに全員、筋肉旋風の洗礼を受け……筋肉ゾンビとでも言うべきものに成り果ててしまっている。校舎内を徘徊し、仲間を増やして行く……捕まったら最後、「筋肉筋肉ぅー！」と叫ばずにはいられなくなってしまう辺りが実にゾンビである。
　とにかく、自分までもがそんなことになるなど、御免被りたい。試しに、筋肉ゾンビと化した自らを想像してみる。

「…………嫌よ。絶対嫌！」

　だが、そんな佳奈多の願いも虚しく。

「えへへー。かなちゃん、見ぃつけた～……筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「ッ！？　か、神北さん！？」

　背後に、いつの間にか神北小毬の姿があった。佳奈多は慌てて距離を取り、改めて小毬の表情、様子を窺う。
　……目がイってしまわれている。筋肉ゾンビだ！

「ねぇ、かなちゃん。この前言ってたよね？　学校指定のセーターでも、みんなが着てないんだから着てきちゃダメだって。ひとりだけ違ってたら、そのせいで風紀が乱れるって。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「え、ええ。言ったわね」
「……じゃあ、今のかなちゃんはどうなのかな？　筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「……っ！」

　みんなが筋肉ゾンビとなった中、ひとりだけそうではない佳奈多。

「……つまり。私が風紀を乱してると……そう言いたいわけね？」
「はい、よくできました～。そんなわけで、かなちゃんも……れっつ筋肉！　だよ～。筋肉いぇいいぇーい！　筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　腕を振り上げ、高らかに筋肉を叫ぶ小毬。そんな小毬を見て、佳奈多は――

「ふっ」

　小さく、笑った。

「ふ、ふはは、あはははは」

　やがてその笑いは大きくなっていき、それに気付いた小毬が振り上げていた腕を下ろした。

「……何が、おかしいのかな？　かな？　筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「ふん、分からないなら教えてあげる。この際、風紀なんてもうどうだっていいのよ」

　豪快な開き直りだった。まあ、そもそもここまで逃げてくるまでの間にビー玉ばら撒きで大惨事を引き起こした佳奈多であるから、このような考えに至るのもさほどおかしいというわけでもない。

「私は、何をしてでも生き残ってみせる。そして――」

　佳奈多が、高らかに宣言する。

「私は、守り抜く！　私のキャライメージをっ！」
「……今さらだと思うけどなぁ。ほら、例えば――」
「他所は他所、ウチはウチよ！」
「う～ん……じゃあ、往生際の悪いかなちゃんには、この称号をぷれぜんと～。筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　佳奈多は『本当ははるちゃんとクーちゃんのことが可愛くてたまらないかなちゃん』の称号を得た！

「いやぁああぁあああっ！？」
「うん、ぴったり～。筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　さっそく大ダメージを負った佳奈多である。実に恐ろしい刺客だった。
　だが。ここで屈し、筋肉の軍門に降るわけにはいかなかった。だいたい自分のキャラじゃないし。キャラじゃないんだよ。ないんだってば。

（……ま、まずいわね。武器になりそうなものはないし……）

　筋肉ゾンビ相手に戦いを挑んでも甲斐ないことだ。なんとかして逃げるしかない。相手が見るからにトロそうな小毬とはいえ、彼女はもうただの小毬ではない。筋肉ゾンビ小毬なのだ。油断はできない。
　とりあえず、ポケットの中を探る。ビー玉は……さっき全部使ってしまった。他に……他には何かないか。
　――あった。

「神北さん」
「なぁに～かなちゃん。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「このポッキー、一箱丸々あげるから、見逃してくれないかしら」
「う～ん……おっけーですよ～。筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　あっさり成功して拍子抜けしながらも、佳奈多は小毬の気が変わらないうちにさっさと逃げに走る。
　だから、気付かなかった。

「えへへ～」

　走り去る佳奈多の背を見やりながら、小毬がニヤリと笑みを浮かべていることに。

「とりあえず、敷地の外に出ないと」

　佳奈多が目指すのは校門である。筋肉ゾンビで溢れかえる校内に留まっていては、いつ餌食にされるか分かったものではない。
　幸いにも、校舎外に出ている生徒は少なかった。校門までの直線を遮るものは何もない。

「よし、このまま――」
「おおっと、そうは問屋が卸さないんですヨ！」

　声。
　校門の、向こう側から――

「待ち伏せ……！？」

　影が躍り出ると同時に、佳奈多は足を止める。
　その特徴的なツーテールを見るまでもなく、最初に声が聞こえた時点で新たな刺客の正体は分かっていた。だから佳奈多は内心の動揺を無理やり抑え込み、いつもどおり――そう、いつもどおりに表情と声を作って、投げかける。

「……ふん。やっぱり、あなたもこの馬鹿騒ぎに加担してたってわけね。三枝葉留佳」
「そりゃー私は騒がしいのが大好きですからネ」

　不敵に笑う妹に、佳奈多ははっきりとした違和感を覚える。
　その、笑み。あの子が私に、あんな顔を見せたことが一度でもあっただろうか……？　少なくとも、今のような関係になってからはない、というよりも、ありえないはずだった。ずっと、佳奈多は葉留佳に憎まれるよう努め、葉留佳は佳奈多を憎んできたのだから。
　だが、葉留佳の浮かべる笑みには欠片も邪気がない。久しく自分には向けられていなかった妹のそのような笑顔に、抑え込んだはずの動揺がぶり返してくる。

「……三枝葉留佳。そこを、どきなさい」
「だぁから、そういうわけにはいかないんですヨ。筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　やはり葉留佳も筋肉ゾンビと化してしまっていた。それはもちろん嘆かわしいことではあるものの、佳奈多にはそれ以上に気にかかることがあった。
　葉留佳には、まったく臆した様子が見られない。それも筋肉ゾンビ化の影響と考えるならば、まあ納得できないこともないのだが……。探りを入れるために、もう一声放る。

「どけ、と言ったのが聞こえなかったのかしら、三枝葉留佳」
「や、もちろん聞こえてるんですけどネ。うーん、往生際が悪いというかなんというか……早いとこ諦めて、お姉ちゃんも筋肉を受け入れて楽になりましょうヨ。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「え？」

　最後の方、筋肉がどうとかというのは、佳奈多の耳には入らなかった。その直前、葉留佳の口から発せられた単語が、あまりにも衝撃的すぎて。
　――お姉ちゃん。
　なにかよく分からない感情のために震え出しそうになる身体に、佳奈多は必死で言い聞かせる。ダメだ。見せてはいけない。あの子にだけは、絶対に。私は――憎まれていなければならないのだから。
　心を殺しているのはいつものこと。悲しいことに、それに慣れきってしまっている佳奈多の心身は、そう時を置かずに平静を取り戻した。

「……何のつもり、それは？　虫唾が走るわ」

　そうだ。こうやって、冷たく言い放つことだって平気だ。なんとも思わない。なんとも――

「……お姉ちゃん。もういいんだよ、無理しなくても」
「……ッ！」

　取り戻したはずの平静は、いとも容易く崩れ去った。表面にこそ出さずにいられているものの、内心受けた衝撃は計り知れないものだった。なにを言っている？　無理しているだって？　私が？

「な、何を言って――」
「隠したってダメ。そりゃ、目が曇ってた今までの私なら何にも分からなかっただろうケド……」

　動揺する佳奈多を他所に、葉留佳は胸を張って自信満々に言ってのけた。

「筋肉による救済を得た今の私になら、分かっちゃうんですヨ。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「…………」

　一瞬、思考が停止する佳奈多。何か、色々と台無しにされた気分である。
　葉留佳は、さらに言葉を続けた。

「お姉ちゃん、知ってた？」
「な、なにを」
「……私を見下すための表情を作るのも。私を罵るために口を開くのも。私を殴るために手を振るうのも。全部、筋肉さんのお仕事なんですヨ。筋肉いぇいいぇーいっ！！」

　当然と言ってしまえばそれまでなのだが、葉留佳の言うことは全て事実である。何だかんだ言っても、筋肉は偉大なのだ。試しに、筋肉が全く無い人間を想像してみればいい。それがもはや人間ではないのが分かる。
　まあ、ここまでは分かる。だからなんなんだ、というのが佳奈多の心境である。もっとも、脳ミソ筋肉な妹の姿は見るに堪えないものでもあるので、続きを催促するようなことはしない。そもそも、そんなことしなくても葉留佳は勝手に話を続けてくれるわけなのだが。

「私達は筋肉さんのおかげで生きていられるんだよ。それを踏まえて、思い返してみたんだ。今までの、お姉ちゃんの筋肉を。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「……ッ！？」

　ブルッと身体が震える。恐ろしいまでの悪寒。佳奈多は、この妹のことを初めて怖いと感じた。

「そうしたらね、聞こえてきたの。……お姉ちゃんの筋肉の、悲鳴が。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「……！」

　わけがわからない。わからないなりに、驚く。

「筋肉さん、叫んでましたヨ。嫌だ、こんなことしたくない、って……さっきのだって、そう。筋肉は嘘をつかないのデス。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「そ、それは……」

　筋肉は置いておくとしても、図星を突かれたのは事実だ。
　慣れはした。だが、いくら慣れたとしても、それを好き好んでやったことなど一度もない。
　佳奈多は半歩……たったそれだけ、下がった。経緯がどうであれ、葉留佳に知られてしまったことに、何なのかよく分からない恐怖を感じて。
　そのたった半歩が、すでに全てを決していた。
　葉留佳が一歩、前に出る。佳奈多が、今度は一歩、下がる。

「ねえ、お姉ちゃん」
「……やめて」
「さっきも言ったけど……もう、無理しなくてもいいんだよ？」
「来ないでッ！」

　佳奈多の悲鳴染みた声にも、葉留佳は歩を止めようとしない。

「どうして？　やっぱり本当は、私のことキライ？」
「……そんな……そんなわけ、ないでしょ」

　もう、佳奈多の心は折れていた。絶対に見せまいと思っていた弱さが、涙になって零れそうになる。
　慣れることで負う傷は小さくなっていった。でも、いくら小さくなったとしても、完全に無くなることはない。癒えることもなく、ただ刻まれていくだけ……その、傷だらけの佳奈多の身体と心を、葉留佳はそっと優しく、それでいてしっかりと、抱き締めた。

「え、あ……」
「んー、筋肉が硬くなっちゃってますネ。ほらお姉ちゃん、リラックスリラックス。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「み、耳元で叫ばないで……」

　耳の奥で筋肉いぇいいぇーいっ！！　が反響する。そのせいか、怖くて恐ろしくて、泣き出しそうだった自分がひどく滑稽に思えた。
　もしかしたら……そう、もしかしたら。たった一言さえあれば、やり直せるのかもしれない。最初はぎこちなくても、少しずつ、少しずつ、普通の姉妹になってゆけるのかもしれない。
　でも、同時に思う。それは、ムシが良すぎやしないか、と。好きでやっていたわけではないとはいえ、今まで葉留佳にしてきた仕打ちが帳消しになるわけではない。あれだけのことをしてきた私に、そんな資格があるのか――。

「おねえちゃん」
「…………」

　葉留佳の両腕にぎゅっと込められた力を感じる。
　ああ、そうだ。この温かくて優しい抱擁が、葉留佳の答えなんだ。なら、私は――

「……葉留佳。今まで、ごめんね」

　葉留佳は、笑顔でそれに答えた。

　今は青い葉の生い茂る校門脇の桜の木の下で、二人は寄り添いあいながら、今まで失ってきた長い時間を取り戻そうと、少しずつ、でも色んなことを、語り合っていた。

「でもやっぱり、筋肉は偉大ですネ！　筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「いきなりなんなのよ……」

　なんとなく良い雰囲気だったはずなのに、脈絡なくそれをブチ壊した葉留佳に、佳奈多は呆れたように溜息をつく。

「やー、でも私達がこうして仲直りできたのも筋肉大明神のおかげだしさー。筋肉いぇいいぇーいっ！！」
「改めて考えてみたら、ものすごく馬鹿馬鹿しいことをやってたような気がするわ……」

　気がする、ではなくて、まさしくそのとおりなのは佳奈多にも分かってはいるのだが、あくまでもそう言っておかないと、色々とマズい気がしたわけである。そんな佳奈多の物言いに、葉留佳は悪戯っぽく笑みを浮かべて、答える。

「じゃ、また喧嘩しちゃう？」

　それに対する佳奈多の答えは、当然決まっていて。

「絶対に嫌」
「ということは、やっぱり筋肉さんは凄いってことデスヨ」

　なんとなく、いいように誘導されている気がしないでもなかったが、気にしないことにした。それに……

「……まあ、そんなに悪くはないかもね。筋肉」
「でしょでしょ！？」

　目をキラキラと輝かせる葉留佳が、勢いよく立ち上がった。そのまま、佳奈多の腕を掴んで引っ張り上げる。

「ほらほら、お姉ちゃんも早く立って！」
「ちょ、ちょっと」
「こんな所でのんびりしてる場合じゃないんですヨ！　さあ。お姉ちゃんも一緒に！」

　何を、とは聞かない。分かりきっている。嫌よ、とも言わない。……なぜだろう。でも、葉留佳が笑ってくれているのなら。それで、いい気がした。

「……まったく、仕方ないわね」
「さすがお姉ちゃん。じゃ、思いっきりいくよー！　せーのっ」

　姉妹は、声を揃えて。

『筋肉いぇいいぇーい！！　筋肉いぇいいぇーいっ！！』

「これでみんな筋肉旋風（センセーション）に巻き込まれたね！！」
「ああ、ここから世界が変わっていく予感がするぜ！！」
「さあみんな一緒に！！」

　筋肉いぇいいぇーい！！　筋肉最高！！　筋肉いぇいいぇーいっ！！

　　　　　　　　　　　　　　　　　……こうして世界は筋肉に包まれた……

――――――――――――――――――THE END―――――――――――――――――――

[No.293] 2008/05/21(Wed) 23:03:12

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