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夏の隙間 (No.415 への返信) - ひみつ 13724byte

　草木も眠る丑三つ時、にはまだ早いけれど、既に日は変わってしまっている。僕らが懐かしい思い出の眠るこの地を踏みしめたのは、丁度終電と同時だった。

　どうしても、今日、この日にこの場所に来たい。それが彼女の要望であり、ここ半年近くの逃亡生活の中での唯一の我儘でもある。十分注意は払っているけれど、それでもやはりリスクはあった。
　それでも再びこの街に訪れたのは、どうしても忘れられない、忘れたくない思い出が埋まっているからだろう。

　僕は、唯一の拠り所である最高の仲間たちを。彼女は、唯一の生きる目的だった最愛の妹を。

　例え失ってしまったとしても、その輝きが褪せることはないから。どんなに心の中で謝っても、過去を取り戻すことはできないから。

　だからきっと、僕たちはまたこの街に来た。あの事件が起きた、いわゆる命日についさっきなった、今日この時に。

　深夜の墓地というのは、学校の校舎なんてものとは比べ物にならないほど不気味だ。ついでに夏場は虫も多い。
　そんなことは百も承知ではあったけれど、それでもこの時間以外に僕らに選択肢なんてなかった。
　二木の家は未だに僕たちのことを追っているだろうし、昌さんの協力があるとはいえ日中の墓参りはあまりに危険すぎる。
　捕まれば、僕はともかく佳奈多さんはどうなるか分からない。
　それこそ、昌さんと同じことをする覚悟が必要になる。佳奈多さんがそんな事を望んでいない以上、僕らが葉留佳さんを参る為には多少の常識とか条理を無視してでも深夜に決行するしか手段はない。
　と、これは昌さんの言ではあるが、僕もこれには全面的に同意する。時間的に、葉留佳さんのお墓しか参ることができないのは残念だが、それは仕方ないだろう。
　ほとぼりが冷めた頃に、一人で来るしかないかな。
　そんな事を考えていると、隣を歩く佳奈多さんが不意に口を開いた。
「ねえ、直枝。葉留佳は怒っているかしら。墓参り一つ行かなかった姉に」
「そんなことはないよ。怒ってるフリぐらいはするかもしれないけど」
　正直なところ。佳奈多さんから伝え聞く限りの葉留佳さんならば、きっと怒ることすらしない。寧ろ来ないで欲しいと思うだろう。聞く耳持たず、信用もなく、心の底から憎みきって、ただただ拒絶したと思う。
　でも、僕が知っているリトルバスターズの葉留佳さんなら。
　きっと、照れ隠しに怒ったフリをしながらも、その喜びまでは隠しきれないんじゃないだろうか。
　僕の中の葉留佳さんと、佳奈多さんの中の葉留佳さんでは大きな隔たりがある。でも、それでも、ＩＦの世界があったとして、皆が無事に帰ってきていたのなら。
　誰かが橋渡しをしてあげるだけで、きっとこの姉妹は和解できた。僕はそう信じている。
　それを考える度にやるせない気持ちが胸を渦巻くが、僕はいつの日か見ていたような気がするんだ。
　ある夕暮れに。鏡合わせのように顔を突き合わせ、泣きながらも笑って抱きしめあう二人の姿を。
　それがただの妄想だと言われたら、否定することなんてできやしないけど。それは僕にとって、大きな拠り所になっていた。

　僕の返答に、軽く息をついて佳奈多さんは答える。
「本当、あなたはお人好しよね」
「うん。でも、お人好しなおかげで、こうして佳奈多さんの隣にいられる」
「厄病神の隣が好きなんて、酔狂な人だわ」
　そんなやり取りは、もう飽きるぐらい繰り返されていて、その度に僕の答えも変わらない。続いて僕が上げる反論の声が分かっているから、佳奈多さんは口元を緩める。
「分かってるわ。分かってるけど、私は貴方の言葉を信じられない。私は、私の中の葉留佳が笑ってくれるまで、貴方を信じることができないの」
「うん。それでもいいよ。でも、それでも僕は、佳奈多さんを幸せにしたい。葉留佳さんが得られるはずだった幸せの分まで佳奈多さんが幸せにならなきゃ、誰も報われないんだ」
　答えはない。代わりに、少しだけ寄りかかってくる重みと体温がある。
　僕が守ると決めたもの。
　少しだけ歩きにくいけど、きっとこうでもしないと僕たちはそこに辿り着けない。それでは、ここまで逃げてきた意味さえなくなってしまうから、僕たちはゆっくりと前に進む。
　先に進む為じゃなくて、過去を満たす為の後ろ向きな歩みだけれど、意味がないなんてことはないんだ。
　僕らはスタートラインを目指しているんだから。
　まだ始まってもいない僕らの旅だけど、それでも二人寄り添って歩むことはできる。そう信じて、強く在ることでしか、僕には佳奈多さんを守る方法が思い浮かばない。
　堅くて堅くて、だからこそ今にも折れそうなこの女の子を守る為には、それしか。

　気がつけば、今日の終着点に辿り着いていた。葉留佳さんは、三枝・二木、どちらの本家の墓にも入っていない。ここにあるお墓は、彼女の親たちが建てた個人碑だ。
　佳奈多さんは、夕方買った少し萎びている花を薄暗がりの中添える。幸いにして満月に近かった為、そんなに難しいことじゃない。
　バケツに汲んであった水を柄杓ですくい、ゆっくりと天辺から清める。線香をあげて、二人同時に手を合わせた。

　長い静寂が下りる。佳奈多さんが何を報告して、謝罪して、自虐しているのかは分からない。
　僕は僕なりに葉留佳さんに伝えないといけないことがあった。佳奈多さんが、佳奈多さんの中の葉留佳さんに許しを請うているように。僕も、僕の中の葉留佳さんに許しを請わなければいけない。

　佳奈多さんを貰って行くよ、と。
　僕が幸せにするから。してみせるから。
　だから、見守っていて。できれば祝福してほしい。
　そこまでは、さすがに図々しいお願いかもしれないけど。でも、きっと葉留佳さんなら、

『むー、しょーがないなー理樹くんは。そこまでお願いされちゃ仕方ありませんネ。返品したら化けて出てやりますから覚悟してくださいヨ』

　なんて。その声は幻聴で妄想で、どうしようもなく都合のいい夏の幻なんだろうけど。それでも、僕にとってはただ一つの信じるべき道標。もしこれが間違っているというのなら、その時はあの世でいくらでも文句を聞いてあげよう。
　でも本物なら。どうか彼女の悪夢を覚まして欲しい。たった一言、ありがとう、と。それだけできっと、佳奈多さんは自分を許せると思うから。

　帰り道。佳奈多さんは無言だった。
　繋いだ手は夜風で冷えていて、月が隠れると彼女の顔もよく見えない。
　僕から話すべきことは何もなかったし、僕から話してもいい結果にはならない。だから沈黙が続いていく。繋いだ手のひらから伝わる体温だけが、ただお互いを支えあっている。
　彼女は口を開かない。まるで、この街を出るまでは絶対口を開かないと決めているかのように。
　苦痛ではないけれど、ただ過ぎていく時間。結局、昌さんとの待ち合わせ場所まで彼女は口を開けず、でも手だけは離さなかった。

「満足できたか」
　開口一番昌さんはそう問うた。
「はい」
　僕は言葉でそれに答え、佳奈多さんは俯くことで答えた。その様子に彼は軽く溜息をつき、停めてあった車へと案内する。
　この時間にこの街から脱出するには乗用車以外に手段はない。そこまで用心する必要はないかもしれないが、リスクは減らすにこしたことはないだろう。
　用意された乗用車の後部座席に滑り込むと、すぐに車は発進した。
　ＢＧＭもない車内はただ無言で埋め尽くされていて、窓から入ってくる風の音とエンジンの駆動音だけが僕の耳に届く。
　僕らの手は、相変わらず繋がれたままだった。お互い窓側に座って人一人分のスペースが空いているのに、手だけは離さず繋がっている。
　佳奈多さんは窓の外を眺めていて、やはりその顔色は窺えない。僕は少しの間昌さんが眠くならないようにと話しかけていたが、それもすぐ途絶えた。
　いつのまにか、佳奈多さんが眠っていたからだ。それに気づいた昌さんもしばらくは口を閉ざしていたが、結局躊躇いがちに切り出した。
「なあ小僧。お前はよ、佳奈多を愛しているのか？」
　躊躇っていたわりには、その口調は軽かった。でもその問いに、僕はすぐに答えられない。
　彼女が直枝佳奈多と名乗りながらも、未だに僕のことを苗字で呼ぶのと同じように。僕が佳奈多さんと行動を共にして、あまつさえ夫婦の真似ごとを始めたのは、愛してるなんて綺麗な感情が理由じゃない。
　鈴を失った頃の僕は、生きる理由なんて残っていなかった。左手首のリストカットの痕は薄れてきたけれど、消えることはない。
　僕が、自殺を止めた佳奈多さんを生きる理由にしたのは、自然な流れだったと思う。
　もう何が始まりだったのかなんて覚えていないけれど、僕は彼女たち姉妹の事情を聞き知っていた。
　あの頃の僕は鈴を守ることに精一杯で、同情と仲間意識を持つことはあっても、彼女の問題を解決しようなんて考える余裕もなかった。
　けれど鈴を失って、鈴の為に割いていた自分を、佳奈多さんに使うことができるようになっただけ。それ以外で生きる意味が見つからなかった。
　佳奈多さんの為に勉強し、佳奈多さんの為に働いて、佳奈多さんの為に生きた。そうでもしないと耐えられなかったし、そんな事は彼女だって理解していただろう。でも彼女も、隣で歩いてくれる誰かを欲していた。
　歪だったけど、そんな生き方の先にも愛はあるんだろう。僕は段々と彼女を好きになった。逃げる為の理由じゃなくて、素の感情を満たすために生きられるようになった。
　鈴の事は忘れてないし、今でも愛している。その想いに変化はない。
　ただ、佳奈多さんへの想いは日々増していく。それだけのことだった。
「少なくとも、もう逃げてるだけじゃありません」
　正直な想いだったが、彼からすれば不満だったらしい。
「女一人抱えながらいつまでも迷ってんじゃねぇぞ」
　キツイお言葉。でも、一呼吸後に彼はこう付け加えた。
「お前なら、信頼できると思ってるんだからよ」
　素っ気なく言うミラー越しの彼の口元は薄く笑っていて。
「はい、ありがとうございます。お義父さん」

　以後の運転は、決して安全運転ではなかったことだけ付け加えておこう。

　昌さんが僕らを降ろしたのは地方都市でも必ず一つはある２４時間営業のファミレスだった。僕らが今回あの街に行った後始末と昌さん個人の用事のために、彼は朝までにはあの街に帰るそうだ。
　僕らも、一度車の移動の際にミスって潜伏先を変えるハメになったことがあったから大人しく従う。朝になったら最寄の駅を使って目下の潜伏先に帰ればいいだけの話だ。
「今回はありがとう、父さん」
「気にするな。お前はもうちょっと我が儘なくらいが丁度いいんだからよ」
　昌さんはそれだけ言って、あっさりと帰って行った。
「入りましょう」
　呆けて昌さんを見送っていた僕を佳奈多さんが呼び戻す。店内にはこんな時間だと言うのに僕らの他にもう一組の客がいた。僕らはそこからできるだけ離れた席に座り、とりあえずドリンクバーだけを注文する。
　二人分のコーヒーを持って席に戻ると、佳奈多さんは髪を弄っている。これはここ数年で見つけた彼女の癖で、何か話したいことがあるというサインだ。
　僕は静かに待つことにした。いくらでも時間はあるし、彼女が話したいことを上手く誘導できる自信もなかったから。
　やがて彼女は少し冷めたコーヒーに口をつけ、視線をカップに向けたまま話し出す。
「貴方の葉留佳は、笑ってた？」
「ううん」
「なら、泣いていたのかしら」
「どちらかと言うと、怒ってたのかな。遅いよって」
　もっと早くお姉ちゃんを連れ出して欲しかったな。
　そんな言葉は聞こえなかったけど、あの声にはいくらかの悲しみが含まれていた気がする。それを怒りと表したのは、きっとあの声には困惑が含まれていなかったからだろう。
「私の葉留佳はね。泣き笑いだった」
　カップに添えられた手に、少しだけ力が籠った。
「私が謝っても答えてはくれないの。逆にごめんなさいって謝るように泣いてるのよ。必死に笑おうとしながら。可笑しいわよね」
　私も、と彼女は付け足す。
　僕は何となく、佳奈多さんの方に言葉を残してあげれば良かったのに、なんて事を考えた。
「嬉しかったんだと思うよ。葉留佳さんは」
「何が？」
「佳奈多さんがお墓参りに来てくれたのが」
　色々と、まるで葉留佳さんのような無茶をしてまで、と心の中で付け足す。
「そんなわけ、ないじゃない」
「どうして？」
「私なら恨むもの」
　双子が相手の感情を考える時、そこにどんな共感があるのか、僕には分からない。でも、ただ一つハッキリしていることがある。
「佳奈多さんは嘘吐きだね」
「嘘じゃ、ない」
「嘘だよ。だって、佳奈多さんはそんなに苦しんでるじゃないか。自分を許せなくて苦しんでる人が、相手を許せないわけがない」
「……強引な論法ね」
「葉留佳さんが泣いてたのは、きっと佳奈多さんと同じ理由だよ」
　僕は答えを出してほしいから、それきり黙る。彼女は答えを認めたくないから、それきり黙る。
　それは平行線で、決して交わることはない。

　でも、今日はきっと特別な日。だから、きっかけがあるとしたら、この時以外にはありえない。

「怖いのよ。自分を許して、あの子を忘れてしまうことが怖い。あの子がもう決して手に入れることができない幸せを、私だけが受け取るのが怖い。あの子の幸せの為に頑張ってきたのに、それが無駄になるのが怖い。私が耐えてきたものが無意味になることが怖い。そしてなにより………あの子が好きだった貴方に、溺れてしまうことが怖いの」
　それは、僕も持っている恐怖だ。
　佳奈多さんの為に生きて、鈴の為に生きるという決意を忘れるのが怖い。
　鈴を守れずに、結局何もできなかったのだと認めるのが怖い。
　リトルバスターズがくれた僕の強さを、無意味にしてしまうことが怖い。
　誰かに頼って弱くなってしまうことが、例えようもなく怖い。
　でもそんなことを告げるわけにはいかない。それは弱さで、それは怖いことだから。
「なら、僕を守って。葉留佳さんが好きだった僕を守って。僕は、ずっと君の隣にいるから」
　本当は。
　僕が守る。君から奪う全てのものから。君が拾ったこの命を使って、ずっとずっと守り続ける。
　でも、それが苦しいというのなら、理由をあげるよ。僕がそうであるように、君も誰かの為に生きればいい。葉留佳さんの為だけに、僕の隣にいればいい。それなら、きっと弱さなんていらない。罪の意識もいらない。
　罪は、過去だけで十分だ。未来には、希望だけがあればいいんだから。
「本当に、仕方のない人ね」
　目を丸くしていた彼女は、そう言って数年ぶりに笑う。その困ったような笑顔が、ほんの少しだけ葉留佳さんと被って。やっぱりほんの少しだけ、胸が詰まった。

　暑い。じりじりとアスファルトを焦がす太陽は容赦がなく、ほとんど寝ていない僕らにはかなり苦しい。
　こうも暑いと流石に手を繋ごうなどとは考えられない。ましてや肩が触れ合う程に近づくなんてことは。
　だから結果的に、僕らの間には人が一人入れるぐらいの隙間が空いてしまう。
「ねえ、理樹」
「なに？」
「暑いわね」
「そうだね」
　何でもない会話だけど、僕には嬉しかった。彼女が名前で呼んでくれることもだし、何でもない会話があるということも。
「でも、夏はいいよね」
「あら、どうして？」
「暑いとさ、僕たちの間に一人分の隙間ができるじゃない」
「それは、私には近寄りたくないということかしら」
　やけに素直に彼女は僕を睨んだ。こんなのは、高校時代以来のような気がする。
「いやいやいや、そうじゃなくて。この隙間に、葉留佳さんがいてくれるような気がするんだ」
　佳奈多さんは少し驚いたように僕を見つめて、
「そうね。そうだといいわね」
　はっきりと微笑んでくれる。それだけで、僕は穏やかな気持ちになれた。
　もしかしたら、僕たちはもうスタートラインに立っていたのかもしれない。ただ気付かないフリをしていただけで。ただ、前に進むのが怖かっただけで。

「でも、それだと冬は手を繋ぎにくいな」
「大丈夫よ。私たちの手は二本あるんだから」
「そっか。そうだね」

　僕が笑うのも、きっと久しぶりなんだろう。上手く笑えているか不安だけど、これからはきっと大丈夫。

　大切な時間と輝かしい日々には蓋なんてしない。宝箱にも仕舞ってやらない。
　片手には大切な人を。もう片方には大切な過去を掴んで離さない。
　それがきっと、僕の最後のミッションだ。
　このミッションを、彼らは輪になって見守ってくれるだろう。

　僕らは、不滅のリトルバスターズなんだから。

[No.418] 2008/07/16(Wed) 22:29:11

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