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8月8日のデーゲーム (No.415 への返信) - ひみつ 16838 byte

　かぁんっ！
　脳天まで突き抜けるような心地良い音に乗り、打球はピッチャーの頭上を越えてぐんぐんと伸びていく。足を止めたセンターの頭上をも飛び越した白球は、間もなく夕日に呑まれて見えなくなった。

『8月8日のデーゲーム』

　５回の表、１対０。ワンナウト、ランナー一・三塁。蝉時雨さえ途切れそうな猛暑の中、リトルバスターズは一打逆転のピンチを迎えていた。
　敵は宿敵ソフトボール部。バッターボックスに立つキャプテン笹瀬川佐々美とは、チーム結成以来の因縁である。
　マウンドに仁王立ちする棗鈴は、佐々美を射殺すような気迫を以って睨みつけている。ここまで相手をほぼ三振で抑えてきた鈴だったが、５回に入ってスタミナが切れたのか投球が荒れ始め、連続フォアボールで1･2番を塁に出してしまった。続く３番をピッチャーゴロに打ち取ったもののランナーは1･3塁。しかも、次はエースで４番の佐々美だ。
　直枝理樹は構えを解いてタイムをかけ、マウンドに駆け寄った。

　間近で見た鈴は、炎天下で帽子も被らずに力投を続けた代償として汗みずくになり、今にも倒れてしまいそうなほどに息を荒らげていた。理樹は守備につく幼馴染を呼び集めるため、内野と外野に手招きする。５月の試合でも使った幼馴染シフトだ。
　しかし、鈴の緊張を解すために話しかけようと開きかけた口はすぐに閉じられた。鈴が真っ直ぐに理樹を見返してきたからだ。
「理樹、あたしはだいじょーぶだ。ちょっと休んだからおちついた。……しんぱいするな。ヒットくらいは打たれるかもしれないが、みんなが守ってくれる。そうだろ？」
　その言葉に込められた仲間への信頼に鈴の成長を感じ、理樹は思わず鈴の頭に手を置くと、じりじりと灼けるように熱くなった髪をくしゃくしゃと撫でていた。
「そうだね、みんながいる。だから鈴は恐れないで思い切り投げればいいよ」
　気持ちよさそうに撫でられていた鈴がその言葉に周りを見れば、兄が、幼馴染が、チームメイトが生暖かい目で二人を見守っている。途端に湧き上がる羞恥心に顔を真っ赤に茹らせると、手を振り回して追い払いにかかる。
「こら、お前らっ、こっち見るなっ！散れ――――っ！！」
　その剣幕に一歩身を引いた理樹は、戻る前に自分の被っていた帽子を脱いで鈴に被せた。暑い、邪魔だと脱ごうとする鈴を彼は諭す。
「このままじゃ９回まで行く前に倒れちゃうよ。今日は最後まで投げるんでしょ？」
　さっきまで理樹の汗を吸っていた帽子。そのひさしの下からじっと見つめる鈴に理樹は静かに微笑む。見つめ合ったのはほんの少し。唇を引き結んで鈴が頷き、理樹も頷く。それで意思は通じた。

「何を話していたの？」
　守備位置に戻った理樹に、審判役の二木佳奈多が話しかける。試合開始直後は一人制服の上着まで着ていた彼女だが、危うく脱水症状を起こしかけたためにしぶしぶ上着を脱いでいた。長袖のブラウスが汗で貼り付いてしまっているが、本人は開き直ったのかそれとも理樹を男として見ていないのか、気にする様子はない。
　気恥ずかしさで目を逸らしたくなる理樹だが、そんな内心をおくびにも出さずに答える。
「んー、作戦会議、かな？」
「それにしてはずいぶん楽しそうだったけど。まあいいわ」
「どんな作戦だろうと、わたくしを打ち取る事などできませんわ」
　ふふん、と不敵な笑みと共に割り込んできたのは、バッターボックスに立つ佐々美だ。理樹はこれ幸いと視線を佳奈多から佐々美へと移す。じっと見ているのは色々と目の毒なのだ、高校生男子的に。
「けど、前の打席は駄目だったよね？」
「た、たまたまですわっ！もう球筋は見えました。見てらっしゃい！」
　理樹が揚げ足を取ると彼女は帽子を叩き付けんばかりに反発する。安い挑発にも簡単に乗ってくれる、彼女の素直さがありがたい。
「盛り上がっているところ悪いんだけど、そろそろ再開してもいいかしら？マウンドの彼女が怒ってるわよ」
「こらーっ！鼻のばしてんな、ぼけーっ！」
　見ればマウンドの上で鈴が耳を逆立てて暴れている。これ以上怒らせると後でご機嫌を取るのが難しいと見て、理樹は「象じゃないんだから鼻は伸びないよ」という突っ込みは呟くに留めた。
　また、直後に背後から聞こえた呟きは、あまりにも信じがたい内容だったので記憶から削除する。

「しまっていこーっ！」
　個人の特性ゆえか、いささか気の抜ける掛け声とともに試合は再開される。再び睨みあう宿敵。理樹は変化球でカウントを稼ぐことを提案してみるが、鈴は首を縦に振らない。望むサインは真っ直ぐ。鈴は真っ向勝負をするつもりだ。
　分かっているものの、なかなかサインを出せずにいると、鈴は帽子のひさしをぎゅっと掴み、視線で訴えてくる。おとがいを汗が伝い落ちる。腹を括ってサインを出す。指は一本。しっかりと頷く。
　グラブの中でボールを握り締め、大きく振りかぶる。蝉の声が途切れる。ランナーは見ない。狙うはただ一点、キャッチャーミットのど真ん中。

かっ！
　素早いステップから迷いなく振りぬかれるバット。僅かに振り遅れたにもかかわらず、ライト方向へと打球は伸びていく。
「葉留佳っ！」
　よく通る声。立ち上がりかけた理樹より早く、審判であるはずの佳奈多が叫ぶ。打球を追って走る葉留佳。「うぉりゃーっ！」風紀委員との逃走劇で鍛えた足で必死に追いすがる。ほんの僅か、間に合わない。「はるちんダーイブッ！」食らいつくように落下地点へと飛び込む。そのままごろごろと転がっていく。
「葉留佳っ！？」
　佳奈多が悲鳴を上げる。だが、姉の心配を他所にすっくと立ち上がる妹。高々と掲げたグローブ。「捕ったどーッ！どーだっ、見ーたかーっ！」蝉の合唱をバックに、誇らしげに高笑いする。
　が、しかし。
「はるかっ！ばっくほーむっ！」
　鈴の声は既に遅く、スタートを切った三塁走者がホームを踏むところだった。「何ぃーっ、そんなの反則だーっ！」
「反則じゃないわよ。もう。馬鹿なんだから、あの子は」
「ですが、見事なプレーでしたわ。捕られるとは思いませんでした」
　小走りで戻ってきた佐々美がバットを拾いながら褒めると、佳奈多の顔が誇らしげにほころんだ。それはとても葉留佳に似ている、と理樹には思えた。

　その後、失点にも崩れない投球で鈴が次の打者を抑えると、試合は一進一退の攻防を展開する。
「クドっ！」
「こまりちゃんっ！」
　左中間に高く打ち上げられた打球が飛んでいく。「わ、わふっ！来ましたですーっ！」「わ、わわわっ！？」名前を呼ばれた二人がそれぞれ打球を追って懸命に走る。
　「わふーっ！？」「ひゃあぁっ！？」打球だけを見てまっしぐらに駆け寄った二人は、周囲の予想通り、もつれ合うようにして倒れこむ。その後ろをてんてんと跳ねるボール。
　「ああ、二人ともあちこち捲れ上がったあられもない姿で絡み合って、はぁはぁ、お、お持ち帰りオッケーということだな？」ボールそっちのけで息を荒らげる唯湖もまた予想通りだ。
「そういえば、そういう人だったわね。彼女は｣
「うん、そうだねぇ」
　佳奈多は頭痛に襲われたように眉間を押さえ、深いため息をつく。苦笑しながら相槌をうつ理樹は、ショートの方を眺める彼女を見て、その呆れの中に懐かしさが混じっているのをを見つけた。
　鈴の疲労から徐々にヒットが出始めると、硬球に対応してきたソフト部に対して、リトルバスターズはメンバーの経験の浅さから、エラーによる失点が重なっていく。だが、ただ取られるまま引き下がるバスターズではない。

　「ちぇぇぇすとぉぉーーーーっ！！」竹刀をバットに持ち替えたサムライ、謙吾の一打で恭介がホームへと帰ってくる。打たれた佐々美は灼けたマウンドに立ち尽くし、苦しげに歯を食いしばる。
　彼女も鈴同様、心身の疲労から制球が甘くなっている。だがそれでも、憧れていた謙吾だからこそ打ち取りたかったに違いない。
　チームメイトたちは誰も守備位置から動かず、じっと佐々美を見守っている。彼女たちのキャプテンは慰められることを良しとしない。
「まだ１点ですわ！みんな、抑えますわよ！」
　毅然とした態度に彼女たちは溌剌と応える。倒れても挫けない。躓いても歩みを止めない。それが彼女たちのキャプテン、笹瀬川佐々美だ。

　その後立ち直った佐々美を打ち崩せないまま、試合は最終回、９回の裏を迎える。２対５。ツーアウト一･二塁、バッターは三番、井ノ原真人。
　２－１と追い込まれたバッターボックスで、真人は不敵に笑う。「待ってな理樹。オレがサイッコーの舞台を作ってやるぜ。この筋肉でなっ！」バットを短く持った真人はベースに覆いかぶさるように構えている。
「まじめにやれーっ！ぜったいに理樹までまわせーっ！」
　背後の二塁で騒ぐ鈴を、佐々美は努めて無視する。
　ただでさえ巨体を屈めて構える真人には投げにくいのに、今の野次で更に限界までストライクゾーンを狭めてきた。あの状態で姿勢を保っていられるのが不思議でたまらない。これが筋肉のなせる業だというのだろうか。
　集中して、あと一球。それで決着がつく。深呼吸を一つ、セットポジションから素早いモーションでボールを放つ。アンダースローから放たれる、インコース高めの直球。
　地面から跳ね上がるような球は、今の真人の構えからではその筋力をもってしても長打にはつなげられまい。長打にならなければ必ず仲間たちが守ってくれる。
　刹那の思考が過ぎ去った後、ボールが突き刺さった。ただし、ミットではなく、真人の顔面に。

「真人っ！」
　真っ先に理樹が駆け寄る。
「動かさないで。たぶん脳震盪を起こしているから」
　冷静に指摘したのは佳奈多だ。佐々美や鈴も駆け寄ってくる。理樹が見回せば一塁にいた恭介やベンチにいたクドリャフカたちも集まっていた。
「ごめんなさい。井ノ原さんは大丈夫ですの？」
「しんぱいするなざざ子。こいつは馬鹿だからくちゃくちゃがんじょうなんだ」
「まあ、馬鹿だからっていうのはともかく、頑丈なのは保証する。それに、顔から当たりに行ったのは真人の方だから、さか、さわれがわさんが謝ることじゃないよ」
「あなたたち……まあいいですわ」
　二人揃って名前を言い間違えられ、反射的に訂正しようとした佐々美だが、今はそこにこだわっている場合でもないと思いとどまった。
　その間、バスターズのマネージャーである美魚が救急箱から大きな湿布を取り出し、顔面を覆うようにべたりと貼り付けていた。「一先ずこれで大丈夫です。……おそらく」
　まだ目を覚ます気配はないが、大事はないのだろう。さすがは筋肉。皆がほっと胸をなでおろすと、自然と苦笑が浮かぶ。
「でも、どうするの？そろそろ試合を再開しないと」
　日は大分傾いている。グラウンドを借りていられるのはあと僅かだ。理樹と鈴は顔を見合わせ、チームメイトを一人一人確認する。謙吾、小毬、クド、唯湖、葉留佳、美魚、そして恭介。
「ここまでやれたのですから、もう、」
「いや、最後までやりたい。お願い」
「たのむ」
　気遣うような佐々美の言葉を遮り、理樹は願い、鈴も倣う。その表情に佐々美もソフト部員たちも続ける言葉を失う。居心地の悪い沈黙を破るのは、いつも冷静な佳奈多の仕事だ。
「それで、具体的にはどうするのかしら」
　もっともな疑問に、理樹は恭介ばりの不敵な笑みで応える。
「選手交代します。代走、西園」

　試合再開。九回裏、得点は変わらず２対５。ツーアウト満塁。ランナーは三塁に鈴、二塁恭介、そして一塁に美魚。そして、バッターボックスに立つのは四番、直枝理樹。恭介に言わせれば、「これ以上ない最高の舞台」だ。
　一塁に佇む美魚を見る。塁上では日傘を差すわけには行かないので、代わりに野球帽を被っている。代走に指名された彼女は戸惑っていたが、
「大丈夫、西園さんを走らせたりしない。僕が打った後で、ゆっくり歩いてホームに帰ってくればいいよ｣
と請け合った。ここまで舞台が整えられたのだ。四番でキャプテン、打って返して、勝つのが仕事だ。
　視線をマウンドに戻す。サインを交換する佐々美には、気遣っていたときの遠慮はない。最後のバッターを仕留める事だけに全てを注ぐ。
　彼女の持ち球は、浮き上がるような直球。鈴ほどの球威はないが、打ちにくいコースを正確に衝いてくる。そして、カーブ。変化は大きくないが、通常の直球と遜色ない速度で曲がり落ちる。
　ソフトとは大きさも投げ方も違う硬球なのに、それを感じさせない。それどころか巧みな配球に翻弄されて今まで打ち崩せずにいる。だが、既に九回、１００球以上を投げているのだ、とっくに限界は来ている。直前の真人の打席で投げたカーブも変化が甘くなっていた。
　初球から振っていこうと決め、佐々美のモーションだけを意識に乗せる。
　セットアップ。第一球。外角やや低め、直球だ。球は速いがコースが甘い。そう判断したときには既にスイングはほぼ完了している。芯で捕らえる軌道で鋭く振り抜いて、
空を切った。

「なに、今の」
　バットを振り切った形で固まったまま、呆然と呟く。地面すれすれから伸び上がるようにバットへ向かってきたボールは、直前でバットを飛び越えるようにホップしたのだ。
「今の動き、まるで鈴の」
「ほーっほっほっほ！一緒にしないで欲しいですわ。これはわたくしの開発した魔球『エレガント佐々美ボール』！」
「え、エレガント」
「ささみボール」
「腹がへってきた」
　気圧された理樹と地味に驚いている佳奈多を他所に、鈴はマイペースだ。確かにそろそろ夕食の時間で、全員が空腹を感じ始めていたのも事実ではあったが。
「た、ただし肘に大きな負担がかかるため、一試合に三球までしか投げられないのが欠点なのですけれど」
　佐々美は一人、鈴に噛み付きもせずに説明を続ける。習得までに相当の苦労があったのだろう、何とか印象付けようと必死だ。理樹も協力する。
「そ、そんなにまでして。なんて勝利への執念だ」
「でも、あと二球しか投げられないってばらしてよかったの？」
　そんな理樹の努力に佳奈多が水を差す。案の定、折角の見せ場がぐだぐだになった佐々美は涙目だ。それでもソフト部員たちは誰も助けようとしない。佐々美を信じて見守っている。
「に、二球あれば充分ですわ！さ、さあ構えなさい！」
「勢いで押し切ったわね。まあいいわ、再開しましょう」
「しまっていきますわよ！」
「「はいっ！」」
　佐々美の一声で空気は入れ替わり、理樹も再び打席に集中する。あと二球。彼女がそう言うならきっと残り二球で仕留めにくる。ならば、打ってやろうじゃないか。

　第二球。コースは内角低め、ただでさえ浮き上がる球がホップしてくれば、下手をすると真人の二の舞になるだろう。しかし理樹は果敢に打ちにいく。腕を畳んで斜め下から掬い上げるようなスイング。捉えたつもりだったが、バットはボールの下をかすめ、跳ね上がったボールはそのままはるか後方に飛んでいった。
　イメージを修正する。ベースは鈴とのバッティング練習。そこから球速を落とし、ホップする角度を高くする。

　ツーストライク。もう後はない。魔球は残り一球。今組み立てたイメージに合わせて軽く一振り。佐々美を見る。赤く染まっていく景色の中、目が合うと笑みを浮かべる彼女。小細工はなし。真っ向勝負で仕留めるつもりだ、彼女は。グリップを軽めに握り、スタンスを整える。

　彼女は伸び上がるように大きく振りかぶる。一瞬の溜め、上体が大きく沈み込む独特の軌道。ボールを握る右腕が上体とは別の弧を描く。頂点から振り下ろされた振り子の錘が、地面を掠める低さで撃ち出される。
　バッターボックス、もうひとつの円運動は既に初動を済ませ、溜めた力を解放する手順に入った。踏み出した左足に重心を滑らかに移動させ、生み出されるエネルギーをバットに伝える。
　地面すれすれから浮き上がりながら高速で迫る白球。彼我の距離が見る見るうちに消費されていく。
　渾身の変化、バットの直前でホップする。意思が宿ったように迫る危機から逃れようとする。だが、理樹の意思はそれを上回ろうとする。肘に悲鳴を上げさせながら軌道を修正し、逃げる白球へ喰らいつかせる。
　てのひらに感じる衝撃。理樹は全てを込めて振りぬいた。

　微かに痺れる手のひらからバットが乾いた音を立てて地面に落ち、理樹の身体がぐらりと傾いだ。景色が音が遠のき、消えていく刹那、みんなの歓声が聞こえた気がして、理樹の意識はそのまま闇に落ちた。

　微かに聞こえる歌声に意識が呼び戻される。頭の下には柔らかい感触。うっすらと目を開けると群青色に染まった空。理樹が身じろぎすると、歌声が止み、鈴の顔が覆いかぶさってきた。生温い風に吹かれて、少し湿った髪のひと房がぺしりと理樹の頬を打つ。
「やっとおきたか」
「あ、試合は？」
　頭を鈴の膝枕に預けたまま、彼女を見上げて尋ねる。
「……勝ったぞ。みごとなホームランだった。あれだ、よこくまんるいサヨナラホームランだ」
「でも、僕は寝ちゃったのに」
「代走を出した。うちのクラスのやつにたのんだ」
「クラスの？」
　誰だろう、と首をひねった理樹に、横合いから助けが入った。
「杉並さん、と言ったかしら」
　言ってから、そうよね？と鈴に向かって確認をとる佳奈多。いつの間にかやって来ていた彼女は、再び上着を着込んでいた。
「ああ、杉並むつみ、だ」
　鈴がクラスメイトの名前を覚えていたことに今更驚きはしないが、なぜその子を選んだのかは気になった。
　理由を聞くと、何故か鈴はむっつりとむくれながら、
「なんとなくだ。ばーか」
とはぐらかした。

　そのうちに、着替えを済ませた佐々美たちソフト部員が戻ってきた。部のミーティングは済ませたのだろう、三々五々と散っていく。
「お待たせしました。……気が付かれたのですね、直枝さん」
「うん、いつものことではあるけど、最後の最後で格好悪いところ見せちゃったね」
　佐々美が傍に膝を付くと、理樹もそろそろ気恥ずかしくなってきて、鈴の膝から身を起こして苦笑する。だが、佐々美は静かな表情で首を横に振った。
「いいえ、わたくしの完敗ですわ。最高の勝負でした」
「最高の勝負か。そうだね、凄く充実した勝負だったよ。ありがとう、笹瀬川さん」
　理樹が差し出した右手を握り返し、固く結ばれる。視線を交わす二人の手の上に、一回り小さな手が添えられた。
「あたしからも礼をいう。あ、あ――んですめろん」
「鈴｣
「うそだ。……ありがとう」
「うん。部の人たちには変な事に付き合わせちゃって申し訳なかったけど……」
　ばつが悪そうに礼を述べる鈴の頭に手のひらを乗せてから、佐々美に向き直ると、彼女は再び首を横に振る。
「皆も、嫌々付き合っていたものは一人としていませんでしたわ。ですから、気に病むことはありません」
「……わかった、ありがとう｣
　手を重ねたまま微笑みあった三人は、もう一人、このやり取りを見守っていた人物に向き直る。
「佳奈多さんも。ありがとう、こんなことに付き合ってくれて」
　三人の視線を事も無げに受け流しながら、彼女はいつものシニカルな笑みを浮かべる。
「別に、暇だったから。実家の連中の顔も見飽きたしね。むしろ、こちらがお礼を言いたいくらいだわ」
　何に対しての礼なのかは言わなかったが、その声はとても優しかった。
「僕はこんなだから、出来ることが他に思いつかなかったんだ｣
「あたしは、理樹の保護者だから」
「ちょ、いつから鈴が保護者になったのさ？」
「最初からだ」
「いやいやいや」
　しんみりしかけていた空気は二人の掛け合いが始まって、途端に生温くなる。蝉に代わって舞台に上がった虫たちがやかましく鳴き交わす。
　佐々美は付き合っていられないと距離を置き、佳奈多と顔を見合わせて苦笑する。
「本当、仲がいいですわね」
「ええ。呆れるくらいにね。……さて、行きましょうか、笹瀬川さん。二人とも、もう帰るわよ。夫婦漫才の続きはお互いの部屋でヤりなさい。目を瞑ってあげるから」
　いや、そこは目を瞑っちゃ駄目なところだよね、と突っ込む理樹に構うことなく踵を返し、佳奈多は佐々美と二人、寮に向かって歩き出す。慌てて追いついた理樹たちと、四人の帰路。何となくできた沈黙に、ぽつりと。

「みんな、往ったかな？」
「多分ね」

　川を渡った風が、汗ばんだ肌をひやりと撫でていった。

[No.422] 2008/07/18(Fri) 01:51:34

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