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滲む幸せ (No.548 への返信) - ひみつ・12858 byte

　誰か、叱って下さい。
　誰か、責めて下さい。
　誰か、嗤って下さい。

　誰か――。
　どうか私を…。

　緑の並木の遊歩道。柔らかな日差しと暖かな風。揺れるマントに葉の影と光が躍る。気持の良い土曜の昼下がりを、一人の少女が闊歩する。
　能美クドリャフカはその日、思いつくまま気の向くままに散歩を楽しんでいた。犬を連れてもいなければ、友人と時を共にするわけでもなく、只ひたすらに歩く。風や樹のざわめきに耳を傾け、時折抜けるような青空に目を細めたりしながら歩くだけのその行為に、だが彼女は満足そうに微笑む。それから、誰に言うとでもなく、無い胸を張って自慢げに呟いた。
「なるほど…これがらんぶるなのですねっ」
　つい先日、本の中で見つけた逍遥という言葉の意味を同室の友人に問うた所、目的無く彷徨う事、英語ではrambleだと教えて貰ってからこっち、いつ実践しようかと思案していたのだ。自慢げに言ったものの、聞いてくれる相手がいなければ単なる独り言。少しだけ侘しくなる。
　やはり、誰かと一緒にくれば良かっただろうかとそんな事を思う。こんなにいい天気ならば、お弁当を作ってピクニックも良かっただろう。皆でわいわいと楽しむのもいいし、誰かと二人でもいい。
　そう例えば――理樹と、一緒だったら。
　そんな事を思った時、視界の端を見慣れた物が掠めた。
「わふ…？」
　木々の合間から覗く男子の学生服。背格好に見覚えがある。もしかして、と目を凝らしたクドは、はっと息を呑む。そこに、件の理樹の姿があった。これは奇跡か神の采配かとそんな域にまで思考が跳ぶ。見る間にクドの両頬が赤らみ、口元が自然と弧を描く。今にも声を出して呼びかけようと、表情が笑み崩れた――その瞬間。

　ちりん、と軽やか音がした。

「あ…」
　クドは思わず立ち止まる。
　理樹の隣に走り寄るのは屈託ない笑顔。幼馴染の少年と少女は、笑顔で何事かを言い交わし、明るく弾む笑い声がクドの耳に届く。
　幸せそうな情景は、青い瞳の曲面でやんわり歪んでやがて小さく滲むだけになる。二人の声は直ぐに聞こえなくなって、ただ遠くから、ちりんと幸せの残滓が響いた。
　足は、縫い留められたかのように動かなかった。
　風が吹く。葉擦れの音に掻き消され、もうスズの音すら聞こえない。クドの口元が、一度だけ笑みを形作ろうとして、けれどそれは上手くはいかなかった。
　もし隣に誰かがいれば、きっと彼女は笑えたはずだった。彼女の気持ちを知って気遣う相手に、笑顔で”邪魔してはいけません”などと強がって、それから殊更にはしゃいで見せただろう。
　だが、今彼女は、独りきりだった。明るくあれ、笑顔であれと、そう自制を強いる何物も存在しない。
　ぽたり、と温かい滴が襟元に落ちる。

「――ぁ…？」

　間の抜けた声が聞こえた。頬に触れれば、指が濡れる。
　これは何だろう。どうして――。
　戸惑うクドの意思をまるで無視して、自分とは別個の生き物であるかのように、それはひたすら滂沱と流れていく。
　うまく息が出来ない。気管が細く空気を吸い込むたび、唇が震える。
「っ…、……ぅっ…ぁ…」
　何か言葉を出そうと喉に手を持っていった途端に、嗚咽が漏れた。せり上がってきた感情が堰を切ったように溢れ出ていく。堪え切れずに、クドは思わずその場にしゃがみ込んだ。そして、まるでそんな己を恥じ入る様に、帽子を掴んで顔を隠そうと試みる。
　理樹の事が好きだった。鈴の事も好きだった。二人とも大好きで大切だった。
　幸せな二人の姿を見られる――それだけで自分は十分幸せだ。本心からそう思う。そこに嘘はない。
　今自分達は生きてここにいて、それこそが奇跡に等しい幸福であり、それ以上など望むべくもないと分かっている。
　けれど――幸せである事と、傷付く事は別物だった。
　微笑みながら、祝福しながら、幸せを噛みしめながら、…それでも、深く胸の奥底が軋んだ。
　泣きそうになるたび、クドに出来たのは儚く笑う事だけ。
　――私は、悪い子なのですっ…。
　幸せそうな二人を見て、悲しそうに泣くなんて。
　別れて欲しいなどと思うわけもなく、二人の幸せを心の底から望んでいるのに。
　理樹の隣に並び立つ笑顔。それに朧げな虚構の自分を重ねて、理想と違う現実に打ちのめされる。
　なんという傲慢。理樹の隣を独占する資格など、自分にありはしない。
　――私は、罪人なのですから…。
　帰る場所はある。温かく自分を迎えてくれる家族はいる。だが、それで己の罪が消えるわけではない。自ら選び取った罪深き選択が、生涯消える事はないのだ。
　されど恥知らずにも、咎人である癖に理樹の隣を羨む浅ましい自分がここにいる。例え仮初めでも、一度は手に入れた幸福。虚構だったとしてもその心に嘘偽りなどあるはずもなく、だがそれは自分の手からは擦り抜けてしまった。
　もう二度と同じ幸福は掴めない。その覚悟は――あったはずなのに。
　なのにどうしてこんなに痛い。どうしてこんなに苦しい。

　どうしてこんなに…。

　――私は、罪深いのでしょうか…。

　それは最早救いようもなく。

「クドリャフカ…？」
「っ」
　不意に後ろから聞こえた声にハッとなる。
「そんな所で何をしているの。具合でも悪いの？」
　幾らか心配げな響きを伴なう台詞。近づいてくる足音。
「どうしたの、クドリャフカ」
「す、すみませんです佳奈多さんっ…！」
　慌てて立ち上がったものの、しかし泣き顔を晒すわけにもいかず、振り向かないままクドは無意味に帽子を掴む。
「通行の邪魔をしてしまいましたっ…お先にどうぞなのです」
「……貴方、泣いているの？」
「――」
　言葉に詰まる。こんな鼻声ではそれはバレるだろうと、遅まきながら気がついた。どうしよう、と思った時、背後で溜息を吐かれた。
「――向こうに見えるのは、直枝理樹と棗鈴、ね」
「っ…！」
　ひゅっとクドは息を飲む。どこまで知っていてその台詞が出て来たのかは分からない。だが、彼女なら全てお見通しではないかとも思った。知っているのか――知られているのか、己の醜悪な心根を。クドは身を竦ませる。
　二木佳奈多が心優しい少女である事を、クドは知っている。けれど同時に、正しく真実を見抜く事も知っている。彼女の正義はいつでも真っ直ぐで、それは時折どんな言葉より辛辣に人の心を突き刺す。
　何と言われるだろう、と思った。だが、きっとその言葉は何より己に相応しい…。

「……好きなら好きと言えばいいのよ」

　ぽつりと投げ掛けられた、あまりに予想外な内容にクドは目を見開いた。
　――今、なんて…？
「あ、あの…？」
「いいじゃない、言えば」
「え、で、でも…」
「言えないの？」
「………」
　黙り込むクドに、背後から盛大な嘆息が返ってくる。
「そう…。リトルバスターズだのなんだのと言っても、結局単なる仲良しゴッコだったという訳ね？」
「っ！そ、そんな事はっ…」
「そんな事で壊れるようなら、所詮はその程度の仲だったという事よ。そうでしょう？」
「違いますっ私が悪いのですっ…！」
　こんな、罪深い自分が。
　ジワリとまた涙が滲みそうになって、クドは唇を噛みしめる。誰も悪くない。誰一人として悪くはないのだ。だが、己の罪だけは別物だ。自分が悪いのだと繰り返すクドの台詞に、後ろで起伏のない声が、そう、と短く応える。
「貴方が悪いの。それは、どうして？」
「それは…」
「それは？」
「……私は、罪、を…」
　呟きながら、これは懺悔だろうかとそんな事を考えた。
　母親の事。祖国の事。ロケット打ち上げ実験の失敗。帰国の打診とその拒否。淡々と、まるで他人のごとのように事実だけを述べていく。改めて己の出した結論を口にすれば、それは笑いだしたくなるほどに愚かで滑稽な、無知の産物だと知れる。
　罪を吐き出しながら、クドは祈る様に目を瞑る。家族を愛していた。母を誇りに思っていた。大切に想っていた。なのに――最も大事な時に裏切った。帰るべき時に帰らなかった。たった一度の、それは取り返しのつかない過ち。

　その時クドはただ、好きな人と、修学旅行に行きたかったのだ。

　けれどもそれは罪だった。酷い裏切りに繋がるもの。気付かなかった気付けなかった――その幼い浅慮。そうして、稚拙な我儘を優先した。無知である事それ自体が罪だと、彼女は思う。その罪は決して消えることなく、今も胸の奥で生々しく蠢く。
　そんな咎人に、他人を羨む資格などない。好きな人の幸せを遠くから祈りこそすれ、その姿に傷付くなどと――あってはならない事だ。胸が痛む事すらおこがましい。罰されるべきは自分。幸せを希うは罪なき人にこそ相応しい。
「私は、――罪深いのです…」
　声が震える。あの真っ直ぐな琥珀色の瞳に、今の自分はどんな風に映っているのだろう。それを確かめるのは怖くて、振り向く事も出来ない。冷たく、最低ねと吐き捨てられるかもしれない。彼女は優しくも厳しい人だから。
　断罪を待つ小さな背中に、だが、後ろから投げ掛けられたのは、またも予想外なセリフだった。
「いいんじゃないかしら？」
「え？」
「別に、傷付いたからといって悪い事じゃないわ。寧ろ傷付かない方が罪深いと、私は思うけれど」
「それは…どういう事でしょうか…？」
「傷付かないなら、その”好き”は本物じゃないわ。本当に好きでもない人の為に罪深い選択をしたというなら、それは怯懦故の逃げでしょうね。けれど、本気で好きな人の為に罪深い選択をしたなら、それは寧ろ一途というものよ」
「そ、れは――新解釈、なのです…」
　涙混じりの鼻声で、クドはそれでも少しだけ笑う。掛けられる声は平坦で、こちらを慰めようなどという意図はないと、きっと彼女は後ろでそんな表情をしているだろう。眉を顰めて、如何にも仏頂面で。
「優しいですね、佳奈多さんは」
「それは貴方でしょう」
　またも予想しない応え。何を言っているのだろう。こんな――誰より罪深い咎人に。クドが首を横に振ると、呆れたような声音が返る。
「本当に、――馬鹿ね、貴方は」
　クドは無言で頷く。
　はい、馬鹿なのです。
　だから――。

「いい加減になさい」

　誰か、叱って下さい。

「罪なんて誰でも背負っているのよ。貴方独りだけが贖罪に追われているとでも思ってるの？」

　誰か、責めて下さい。

「そんな事で悩むなんて本当に馬鹿げてるわ。それともそれだけ幸せという事かしらね」

　誰か、嗤って下さい。

「クドリャフカ。私は」

　誰か――。

「だけど私は」

　どうか私を…。

「貴方のそういう一途で純情な所は、嫌いじゃないわ」

　どうか、私を――…。

　唇を震わせ押し黙るクドの背後で、再び溜息が漏れる。
「まぁ、貴方が自分で解決しなければならない問題のようだし、私がこれ以上言う意味はないかしらね。…じゃあ、気をつけて寮に戻るのよ」
「ま、待って下さい佳奈多さっ…！」
　はっと振り返った青い瞳に――眩しい白が反射する。
　真白な日傘が一つ、そこに揺れていた。
　立ち尽くしたのはクドだったのか、あるいは日傘を持つ少女だったのか。柄を握る読書好きの白い指が、もじりと恥ずかしげに擦り合わされる。暫しの間があって、”彼女”は自分の声で呟いた。
「只の声帯模写ですが…何か」
「って西園さんなのですーっ！？」
「お気になさらず」
「そんなっ！？すごい気になりますっ。か、佳奈多さんはっ…！」
「――わたしです」
「わふーっ！？佳奈多さんは西園さんだったのですかっ！？では西園さんはどこにって目の前にいますですー！」
　わふわふと混乱するクドの姿に、美魚はやや沈黙してから、気恥かしそうに目を伏せる。
「……すみません…つい…」
　続きをどう言うべきか逡巡し、やがて彼女は小さく言った。
「その…能美さんが…叱って欲しそうに、見えたものですから…」
「――叱って欲しそう、だったですか…？」
「…はい」
　美魚は静かに頷く。
　”今日はらんぶるなのです！”と朝元気よく部屋を出て行った小さな友人。けれど、いざ美魚が発見した時には元気な様子など欠片もなく、たった独り遊歩道で、まるで隠れるようにしゃがみ込んで声無く震える肩が痛々しかった。その遥か前方には、よく見知った幸せな恋人達の姿があって――ならば察するのは容易い。
　只失恋に傷ついて、自分可愛さに泣いているなら慰めようもあっただろう。次の恋を見つけようでもいい。だがあの二人は、自分達にとって掛け替えのない大切な存在だった。同時に能美クドリャフカは、優しく…一途で純情な人だった。
　傷付いて、その傷付く自分自身を許せずに泣いている。それは結局自身で決着をつけなければならない問題で、美魚にできる事は少しでも解決への道を示唆する事。
「ですが…わたしでは、能美さんを叱れないと思いました」
　同室の友人の声を聞けば、きっとクドはすぐに笑って、泣いていたのはお腹が痛くてだとか、そんな言い訳で誤魔化してしまうだろう。心優しく、その優しさに自分で気づいていない少女。彼女が微笑んだら、きっと美魚ではそれ以上問い詰める事も出来ない。
　叱られたいと思っているなら、それに相応しい人物は――彼女の信頼を得ていて尚且つ、他人を糾弾できる芯の強さを持つ者。二木佳奈多しかいない、とそう美魚は判断した。だから、彼女を演じた。振り向いたらすぐにバレてしまう、何とも綱渡りな演技ではあったけれども。
「騙してしまって、すみませんでした」
　頭を下げる美魚に、クドは慌てて首を横に振る。
「謝らないで下さい。…ありがとうございます、西園さん…。私、すごく嬉しいです」
　本当は、胸の内に燻る罪悪を誰かに吐き出してしまいたかったから。けれど、叱られ追及されなければ、きっと吐き出すことも出来なかった。楽になりました、と笑顔で告げるクドに、しかし美魚は憂い顔でわずか首を傾ける。
「――能美さん。…わたしも、罪を負っています」
「え…」
「それに、”贖罪”という言葉はありません。何故なら、――贖えない罪だからです。ですがそれでも…幸せを望んでもいいと、思っています」
　その罪を忘れさえしなければ。
　そうじゃありませんか？と美魚は問いかける。
　罪がなければ幸せになってもいいのか、罪を購えば幸せを望んでもいいのか――きっとそういう事ではない。誰だって、いつでも傷付いていいし、いつでも幸せを望んでいい。もっと自由に生きていいのだと、美魚は視線に想いを込める。
　その想いを受け止めて、クドは顔を歪ませる。青い瞳がじわりと潤み、けれどその唇は引き結ばれたまま。
　思ったよりずっと頑固な彼女に、だから美魚は、少しだけ強く言う。
「…傷付いた時は、泣いていいんですよ、能美さん」

　そうして――心優しい少女は漸くと、子供のように声を上げて、泣いた。

　石畳みの遊歩道を静かに踏む靴と、飛び跳ねる靴が並ぶ。
　小さな少女の泣き腫らした目元は赤い。けれど、そこに浮かぶ笑顔はすっきりと澄んでいる。土曜の気持ち良い午後。それに相応しい笑みだ。
「西園さん」
「はい」
「こんな風に二人で歩いても、らんぶると言うのでしょうか？」
「さあ…どうでしょうか」
「あ、今気付きました！らんぶるとらんでぶーは似ていますっ」
「では、今度は皆さんで集まって散歩でもしましょうか」
「はいなのですっ…！」
　揺れる白い日傘の隣で白いマントがふわりと翻る。寄り添う影が二つ、それはまるで姉妹のように仲睦まじく。
　もう少し歩けば、石畳の上の影はこの先で待っていた二つと合流し、やがて更に増えるだろう。
　何度傷付いても、どれほど泣いても。

　けれどいつでも――その輪の中から、幸せが滲んでいくのだ。

[No.552] 2008/09/12(Fri) 00:00:41

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