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狂った天秤 (No.621 への返信) - ひみつ＠9504byte

　耳障りな機械音に耐えかねて瞼を上げる。瞳に飛び込んできた残虐な光景に、眠気は瞬く間に吹き飛んだ。猿轡を噛まされた鈴が、錆の浮いた手錠を両手首に嵌められ、天井から吊り下げられている。その隣には脈打つ肉の塊がいくつもあり、それらは表面に打ち込まれた楔と鎖によって同じように虚空に吊り下がっている。
　鈴たちの足元には、各々巨大な鼎が用意されている。並々と注がれた液体が、時折泡立ち飛沫を飛ばす。鼎の周囲には人型のぬいぐるみが何体も置かれていているが、何故かそれらは手足や首が欠損していた。そのとき、鼎から液体が溢れ出て、一体のぬいぐるみが頭からそれをまともに被る。数秒後にはぬいぐるみの上半身が失われていた。僕は現状をようやく理解し、声にならない悲鳴を上げる。
　鈴たちのいる中空の、ほぼ真下に設置された鼎に満たされているのは、おそらく酸のようなものだ。いとも容易くぬいぐるみを溶かした液体の内部に彼女が転落すればどうなるか、想像しただけで意識が遠くなる。
　鈴は目を閉じている。眠っているのだろうか。呼びかけて覚醒させれば、パニックに陥る可能性が高い。先程と同じ機械音が鳴り響き、鈴と多くの肉袋を吊り下げた鎖が僅かに下がる。血の気が引いた。このまま鎖が伸び続ければ、やがて彼女の肉体は鼎に浸かる。数分後か数十分後の未来で、鈴が断末魔の叫びを上げるのを聞いたような気がした。
　床から立ち上がった僕は、鈴の近くに駆け寄ろうとして転倒する。僕の右足には足枷が嵌められていて、もう一端は壁に埋め込まれている。僕はまたも悲鳴を上げて、戒めから逃れようとする。だが、足枷の手錠は足首にきつく締め上げていて、足を切断でもしなければこの呪縛は解けそうもない。足枷の根元を破壊できないかと、床を這って壁に近づいたとき、そこに何か文字が刻まれていることに気がつく。

　鼎の中に入っているのは、重クロム酸ナトリウム。
　鎖は時間経過によって伸び、五分後に鼎へと到達する。
　あなたには、一つのものを救う権利がある。
　権利を行使するならば、救いたいものを心に思い描け。
　権利を放棄すれば、全ては酸に溶かし尽くされる。

　これを読んでいるうちにも、また一段階鎖が下がる。僕は壁面から視線を切り、血走った目を吊られた鈴に向ける。覚えの悪い子供のように、何度も鈴の姿、仕草、思い出で心を満たす。彼女が解放されることをただ祈る。途端、鈴以外を吊るした鎖が支えを失って一気に伸び、先端に吊り下がっていた全ての肉袋は酸の海に沈む。あちこちで一際大きな飛沫を上げて、それっきり鼎は沈黙してしまう。僕は身震いする。
　鈴の無事を確認しようと顔を上げた直後、僕たちのいる空間が揺れ始める。それは単なる錯覚で、僕の意識そのものが揺さぶられているのかもしれない。視界の全てが黒へと塗り潰されたことで僕は彼女を見失う。必死になってその名を呼ぶが、一向に答えは返ってこない。
　視界が正常に戻ったとき、僕を縛る足枷は今なおそこにあり、部屋の対面には鈴がいた。彼女は相変わらず猿轡を噛んでいたが、拘束されている部位が手首に加えて足首にまで及んでいる。そうしてまた、脈動する肉袋が数多く床に転がっていて、これもまた鈴と同じように鎖によって壁と連結されている。
　僕の目を引いたのは、鈴の背後で燃え盛る業火だ。どういう構造なのか、壁面から焔が噴き上がり、今なお激しく燃え続けている。揺らめく炎の合間を縫って、僕の耳に届いたのは例の機械音だ。彼女の体が僕から遠く、即ち壁の方へと引き寄せられる。自らの肉体が炙られていることを知覚したのか、鈴がかっと目を見開く。僕を見て、周囲に転がる肉袋を見て、最後に背後の炎を見て、ようやく現状を悟ったらしく彼女は暴れ回る。
　僕は泣き出したい気分だった。どうして僕たちがこんな目に遭わなくてはならないのか。手がかりを求めて僕は背後の壁を見る。そこには先程とは別の文字が並んでいる。

　足枷の鎖は時間経過によって短くなり、三分後に壁面へと到達する。
　あなたには、全てを救う権利がある。
　権利を行使するならば、既に失われたものさえ救いの対象となる。
　その代償として、いくつかの問いに正しい答えを示せ。
　一つでも間違えると、全ては焼き尽くされる。
　権利を放棄すれば、あなたと棗鈴の足枷は外れる。

　何を迷うことがある。肉袋の群れと鈴の命には明確な差異がある。彼女を失う危険は冒せない。僕は権利の放棄を自らの心に示す。すると足枷が自然と砕け散る。僕は呆然として動けない鈴の元へと走り寄り、その小さな体を優しく抱き締める。彼女が半狂乱で何かを叫ぶが、猿轡に阻まれて言葉にならない。
　炎に引き込まれていく肉袋を尻目に、僕は鈴の猿轡を外そうと格闘する。だが、焦燥感と熱風に邪魔されうまくいかない。ひとまずこの場を離れようと彼女の体を引くと、彼女は瞳から涙をこぼして呻き、手錠の嵌められた両手首をがちゃがちゃと動かす。
　強引に鈴を壁から遠ざけた瞬間、炎が大きく膨れ上がり、高温の舌が部屋の中央まで到達する。凄まじい熱波が、剥き出しになった僕たちの皮膚を炙る。あの場に留まっていれば、僕たちは炎の舌に絡め取られ、重度の火傷を負っていたことだろう。燃え盛る炎の中に、無数の肉袋の影が見える。それらは高熱に耐え切れず、たちまち輪郭を溶かして崩れていく。目を見開いた鈴が驚くほどに多量の涙を流しながら、その光景を見つめている。
　我に返った僕は、鈴の猿轡に手をかける。苦闘の末に何とか取り外すことに成功する。彼女は僕の方を向き、口を開く。そのとき、またも僕の視界が暗転する。鈴が消え、彼女の言葉が大気に溶けて消え、彼女がくれた温もりも消えていく。
　次に視界が開けたとき、僕は先程とは比較にならない数の枷を嵌められていた。その部位は、手首、足首、肩口、胴体、太腿など枚挙にいとまがない。ただ、今度の枷はこれまでと勝手が違っている。手錠のように生ぬるいものではない。鉄製の鉤爪が、その鋭利な先端で僕の皮膚と肉を深々と抉って取りつけられている。鉤爪の根元からは鎖がそれぞれ伸びていて、もはや見慣れた肉袋と個々に連結されていた。束縛から逃れるため、肉の内部に埋め込まれた鉤爪を引き抜く作業は、想像を絶する苦痛を伴うに違いない。
　声を上げることさえままならないのは、頬の部分にも鉤爪が突き立っているからだ。口腔の粘膜を鉄製の爪が突き破り、その先端が再び頬肉を貫通して外側に顔を出している。絶え間ない激痛に全身が軋み、一歩も動くことができない。
　視線の先にはあらゆる枷を取り払われた鈴がいる。彼女は虚ろな瞳で肉袋を見つめたまま、床に呆然と座り込んでいる。
　数多くの肉袋からは、各々二方向に鎖が伸びていた。どちらの先端も鉤爪状であり、構造は全く変わらない。片方は僕の身に食い込んでいるが、もう片方は何も繋ぎ止めることなく床に撒き散らされている。
　僕は次なる指示を求めて、最小限の動きだけで背後の壁を見る。この痛みにはとても耐えられない。今回、壁に記された指示はひどく簡潔だった。それにも関わらず、僕はその内容をすぐに理解することができず、愚鈍にも何度もそれを読み返す。ようやく理解が追いついたとき、僕は眩暈を起こしてたたらを踏む。
　壁にはこう記されていた。

　残された全ての鉤爪を、棗鈴の肉体に打ち込め。
　拒否すれば、あなたと棗鈴は死亡する。

　ここまで残酷な二択が存在するのかと、僕は嘆き絶望する。他の手段はないかと思案を巡らせるが、それは単なる徒労に終わる。抜け道などない。僕はそれを思い知らされる。悩み続けてから、どれだけの時間が経過したのか分からない。やがて僕は壁際にいる鈴に、名前を呼びかけて手招きをする。彼女は僕の言葉に対し、鈍いながらも反応を示してくれる。おぼつかない足取りで歩み寄ってくる彼女を見つめるうちに、僕は今から自分がやろうとしている行為の罪深さに心を押し潰されそうになる。
　傍らまで来た鈴に、僕は壁の文字を読ませた。それから、自分たちに与えられた未来がこの二通りであることを懇々と説き、最後に、どちらがいいかと彼女に問いかける。肝心の選択を彼女に委ねた。責任を押しつけるように。僕は卑怯者だ。狭小なこの空間に不自然な沈黙が満ちる。鈴は背後にある肉袋を一瞥してから僕の方に向き直り、生きたいと静かに言った。何が彼女にそう決断させたのかは分からない。ただ、彼女が生を渇望した以上、これからの数十分あるいは数時間は、僕たちにとって魂を磨り潰すおぞましい時間となるだろう。
　僕は鉤爪を一つずつ拾い上げて、鈴の肌にそれらを突き立てていく。爪痕を刻んでいく。僕の手には肉を裂く生々しい感触が残される。この感覚は未来永劫消えることがないだろう。爪と鎖、僕の指先が、滲み出る鈴の鮮血を浴びて汚れていく。彼女は苦悶の表情を浮かべ、文字通り身を引き裂かれる痛みに小さな体で耐えていた。それでも時折、押し殺したような悲鳴が漏れ出る。彼女の口から自然と垂れ落ちる涎が、床の血溜まりに落ちて細かな気泡を生み出す。
　鈴は涙を流し続ける。ここは阿鼻地獄だと僕は思う。鉤爪を一つ彼女に打ち込む度に、僕はこの凄惨な作業はいつ終わるのかと自問する。床にはまだ鉤爪がいくつも残されていて、それがただ一つの揺るぎない答えだ。僕は激しく落涙しながら手を動かす。血の臭気。鮮烈な血の色。鈴の叫び。舌先に触れる頬の鉤爪の鉄の味。震える指先。心を殺せば楽になれると思うのに、感覚は鋭敏で意識はあくまで鮮明だ。五感からの情報過多で何もかもが麻痺することを望むのに、思い通りにならない自分の心と体が呪わしい。
　やがて、僕はその苦行を為し遂げる。鈴も僕も血みどろで、肉袋を中心に鉤爪で固定されているという異様極まりない風体をしている。肉袋から伸びる鎖は僕たちを縛り、その鉤爪は僕たちにさらなる血を流させる。だが、こうまでして待ち望んだ解放の時はそう素直に訪れてはくれなかった。
　唐突に、肉袋が一斉にどくどくと脈を打ち始める。ぶよぶよとした表面には、細い血管が浮き上がっている。そのうちの一つに恐る恐る近づくと、刺すような頭痛に襲われる。それでも、僕は吸い寄せられるように手を伸ばしていた。
　肉袋に指先が触れかけたとき、鈴の視線を感じて僕は手を止める。彼女は何も言わずに僕を見ている。傷ついた彼女を見ていられなくて、僕は思わず視線を逸らす。逸らした視線の先に、真新しい包丁が落ちている。僕は自分が何をするべきなのかを知る。頭痛に軋む頭を押さえながら、それを拾い上げる。
　僕は何か勘違いをしていたのかもしれない。取り返しのつかない大きな過ちを犯してしまったのかもしれない。僕はただ鈴を救いたかった。それだけだった。そのための代償など想像すらしなかった。
　肉袋の傍で片膝を立てて、表面に刃先を突き入れる。小さな傷口から、どろりと鮮血が溢れ出す。思わず心臓が跳ね上がるが、それでも包丁を握る力は緩めない。刃の先端を操って、肉袋を真一文字に切り裂いていく。皮や筋繊維、脂肪などに阻まれ、悪戦苦闘しながらも全体の半分程度の長さまで切り口を広げる。
　役目を終えた包丁を床に置く。覚悟を決め、僕は傷痕に手をかける。多量の血で両手がぬめる。深呼吸をしてから、肉袋を一気に左右に押し広げる。血と肉と焦げついた臭いが鼻を突く。吐き気を誘う強烈な悪臭だ。僕は思わず身を引いた。
　鼻を押さえながら、震える指先で内部の暗闇に光を取り入れる。
　僕は目を見開き、中に入っているそれを静かに見下ろした。

[No.625] 2008/10/15(Wed) 18:31:19

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