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紅い葉っぱ (No.684 への返信) - ひみつ＠ 11933 byte

　山の中を理樹は一人で歩く。紅い葉っぱが散る中の静かな山道。
「ふぅ」
　軽い疲れを覚えて周りを見渡せば、岩や木の下、座って休めそうな場所はいくらでもあった。この調子なら１０人を超える人数で来たとしてもいつでも体を落ち着ける事が出来そうだ。
　理樹は適当な木陰を見繕うとそこに腰掛ける。ズボンが少し汚れてしまうけど、多少の汚れを気にして山登りを楽しめる筈もない。もちろん理樹はそれを見越して汚れてもいい格好をしている。
「神北さんとかに注意しとかないとな」
　そう言った理樹はクスクスと笑う。お気に入りの私服で山登りをしている小毬が、半泣きでレースを小枝に引っかけている姿が頭に思い浮かんだから。
「って、神北さんにしてみれば笑い事じゃないか」
　軽い笑みを苦笑いに変えて、理樹はバッグから冷えたスポーツドリンクを取り出した。コクコクと喉を湿らせるように少しだけそれを飲む。そして飲み終わった飲み物をバッグにしまい、目の前に広がる山道に目を移す。ヒラヒラと散る紅葉たち。

　サァァァ――…………

　風が踊る。適度に冷えた風は火照りはじめた理樹の体を気持ちよく冷やしていく。緩やかに流れる風は紅葉を舞いあげながら流れていく。
「気持ちいいなあ」
　その全てを理樹は目を細めながら楽しんでいた。紅葉狩りの下見とは言え一人でこの景色を眺めるのが勿体無いような気持ちも心のどこかで抱えながら、それでも体を目一杯に使ってこの世界の全てを楽しんでいた。
「…………ふぁ」
　小さい欠伸が漏れる。地面に落ちていた葉っぱを一つ拾い、目の前にかざしてみる。光を透かした葉っぱの色は、紅。
「紅葉、か」
　こんなに落ち着いて紅葉を眺めた事なんて今までなかった気がする。新生リトルバスターズが出来てから初めての秋だし、恭介たち５人の旧リトルバスターズでは紅葉狩りをした事はなかったはずだ。紅葉した山の中を走り回った事はあったかも知れないけれども。
「その、前は」
　両親が死ぬ前。その時は確か、
「………あ…れ？」
　瞬間、急速に世界の色が消えていった。それと同時、頭がカクンと力を失う。
　懐かしくも忌まわしい感覚。眠り病、ナルコレプシー。もう克服したはずのその病気。
（なんで…………？）
　理樹はかろうじてそう思うことだけはできた。ただ、それ以上の思考は一切できないで眠りに落ちてしまったけれど。

「コラーッ！」
「うわっ！？」
　大きな声におこされるぼく。ねぼけた頭でキョロキョロとまわりをみわたせば、目にうつるのはぼくの家のいま。そしてみおぼえのある長いかみ。
「いつまでねてるのよ、もうすぐおやつの時間じゃない」
「えぇっ！？　あやちゃん、なんでぼくんちにいるのっ！？」
　ぼくを大声でおこした、あやちゃん。
「なによ、りきくんはあたしがいちゃいけないっていうの？」
「そりゃよくないでしょ、かってに入っちゃ」
「かってじゃないわよ、ちゃんとおばさまに断ったんだから」
　ふふんと、なぜかむねをはって答えるあやちゃん。それに対するぼくの反応は、お昼ねをじゃまされた事もあって冷たくなる。
「どうでもいいけど、お昼ねのじゃまをしないでよ。今日はゆっくりとねてたいんだよ」
「なんでよ、こんないい天気なんだから外に行きましょうよ」
　いつもの通りのあやちゃんのわがまま。それがなぜか、僕はなんだか気に入らなかった。お腹の中からいやな感情が出てきて、ガマンできなくなる。
「うるさいな、僕はねてたいんだよ！！」
　だからそうどなりつけてねがえりをうってやる。いつもいつもわがままを言うあやちゃんは、せなかの方で立ちつくしている。
「…………」
「…………」
　静かな時間。チッチッチッという時計の音だけがいまにひびく。
「…………」
「…………」
　いつもはたくさんケンカをして、そしてケンカをした数だけ仲直りをしてきたばくたちだ。なのに、すぐにどなり返してくると思ったのに、あやちゃんはぼくのせなかの方で動かない。
「…………」
「…………」
　動かない。時計の針だけが動く。
「…………」
「…………」
　やがて、本当にしばらく時間がたってから、ぼくのせなかの方で足音がはなれていった。ちょっとだけの安心とたくさんの不安。
「あやちゃん…………」
　何も答えてくれない。一人になったぼくの耳に、時計の針の音だけが聞こえる。チッチッチッと。
　一人だけのお昼ね。遊びに来てくれたあやちゃんはいない。まどの外に目を向けて見れば、ハラハラと紅葉がまっていた。
「…………」
　そして、紅葉を見ているうちに、いつの間にか僕はねむっていた。

　赤い光。目がさめる。気がついたらもう夕方だった。目だけを動かして外を見てみれば、さっきと同じように紅葉が散っている。あやちゃんは、いない。
「…………あやちゃん」
「なに？」
　後ろから声がした。そのまままばたきを４回。
「あやちゃん？」
「だから何よ？」
　やっぱり後ろから声がする。もしかしたらと思ってね返りをうってみると、

　ゴチン！

「「あいたぁ！！」」
　頭がぶつかった。頭をおさえてうずくまるぼくたち。
「ちょ、りきくん。さっきからなんなのよ！」
「あ、あやちゃん？」
　少しだけいたみの治まった頭をあげてみたら、目の前になみだ目のあやちゃんが。ドキンと１回、大きく心臓がなる。
「だから、なに？」
　すごい目でにらみつけてくるあやちゃん。ぼくは、ドギマギをかくすように口を開く。なんて言っていいのか分からないで少し口を空回りさせてから、ようやく言葉が口から出れくれる。
「いたんだね」
「ちゃんとおばさまに断ったんだから」
　すねたように言うあやちゃんがおかしくて、ぼくはクスクスと笑う。
「…………何よ」
「いや、なんでもないよ」
　ムッツリとしたあやちゃんとクスクス笑いのぼくと、ふしぎな見つめ合いは少しだけつづく。そしてぼくの笑い声がおさまると、すぐにあやちゃんは口を開く。
「ごめんね、りきくん」
「え？」
　どうしてかあやちゃんがあやまってきた。あやまらなくちゃいけないのは、どなってしまったぼくなのに。
「いつもあたしが勝手にしてたからさ、だからりきくんが怒ったんだよね？　…………だからごめん」
　ちがうよ、と言いかけてやめた。だって、あの時はいつもわがままなあやちゃんにいやけが差していたんだから。だから代わりの言葉を口にする。
「ぼくの方こそごめんね。つい、どなっちゃった」
　あやちゃんはこんなにやさしいのに、どなっちゃいけなかった。
「じゃあさ、おあいこさまだね」
　ぼくの言葉を聞いてあやちゃんが笑う。
「うん、おあいこ様だ」
　あやちゃんの笑顔を見てぼくも笑う。二人でいっしょにクスクスと笑う。いつもの通りの仲直り。
「でもどうしてあやちゃんがここにいるの？　おうちに帰っちゃったんじゃないの？」
「だって、りきくんがねてたいって言ったんじゃない。だからあたしもいっしょにお昼ね」
　その言葉の意味が頭に入ってくるのに、少しだけ時間がかかった。あやちゃんが、ぼくと一緒にお昼ね？　ぼくのわがままで？
「ぁ……」
　なんだかはずかしいようなもどかしいような、ふしぎな気持ち。
「本当は今日は、りきくんといっしょにコレを作りたかったんだけど」
　あやちゃんはさびしそうにポケットから何かをとり出す。それはキレイな紅い葉っぱ柄のしおりだった。
「うわぁ」
　思わずぼくの口からそんな声がもれる。
「押し花で作ったの。キレイでしょ？」
　とくいそうなあやちゃんの言葉。一にも二にもなくうなずくぼく。
「じゃ、あげる」
「え？」
　とうとつなあやちゃんの言葉にぼくは少し、言葉を失ってしまった。
「だーかーら。これ、りきくんにあげる」
「くれるって、いいの？」
　おどろくぼくに、ニッコリと笑うあやちゃん。
「うん、いいの。りきくんにあげるために家までとりに帰ったんだから」
　あやちゃんが差し出すしおりをおずおずと受けとるぼく。
「じゃあ、代わりのちょうだい」
「え」
　そして受けとったとたんにそんな事を言うあやちゃん。
「あたしがりきくんにしおりをあげたんだから、りきくんもあたしに何かちょうだいよ」
「な、何かって…………」
　僕はとまどう。何かをちょうだいと言われても、そんな急に用意できるわけがない。そもそもとして、何をあげればいいのかも分からないのに。
「なによ、あたしはあげたのにりきくんはあたしに何もくれないって言うの？」
「そ、そういうわけじゃないけど…………」
　口をとがらせるあやちゃんに、ぼくはこまりはてる。キレイなしおりをもらったし、何かおれいをしたいのはやまやまなんだけど。どうしたらいいか分からないで、思わずあやちゃんをすがるよう目で見る。
「あやちゃんは何が欲しいの？」
「しおり！」
　まぬけにも思わずあやちゃんに聞いてしまったら、きげんを悪くするでもなくすぐに答えが返ってきた。
「あたしもしおりがほしい！」
「しおりって……ええっ！？」
　ついもらったばかりのしおりを見てしまったぼくだが、あやちゃんは苦笑いで首をふる。
「ちがうわよ。りきくんが作ったしおりがほしいの。あたしのとおそろいの、紅葉のしおりがいいな」
「で、でも、ぼく、しおりなんて作ってないよ？」
　それはそうだ。ここですぐにしおりが出せたりしたらエスパーだ。
「分かってるわよ、そんなの。まだ紅葉は外に行けばたくさんあるじゃない。新しく作ってよ！」
　笑いながら、だけどみょうにはくりょくのある顔で言うあやちゃん。ぼくに出来るのはもちろん一にも二にも無くうなずく事だけ。
「そう、よかった」
　ほっとため息をはくあやちゃん。僕は首をかしげながらもあやちゃんに問題点を言う。
「でもぼく、押し花の作り方なんて知らないんだけど」
「おばさまに聞けば分かるわよ、きっと」
　あやちゃんの言葉にはえんりょがない。ズバリとそう言い返してくる。そしてイタズラが成功したような顔をして続けた。
「押し花って何日かかかるから、気長にね？」
「うええぇっ！？」
　ぼくのなさけない顔を見て、カラカラと笑うあやちゃん。そしてひとしきり笑ってから、あやちゃんは立ち上がった。
「じゃああたし、そろそろ帰らなくちゃ」
　ふと外を見てみると、外はもう真っ暗だった。さっきまでは夕方だったのに、今はもう真っ暗。
「秋の日の釣瓶落とし、だね」
　ついちょっと前に学校で習ったことわざをじまんげに言ってみる。
「そうね、秋の日の釣瓶落としだね」
　さびしそうにあやちゃんが言う。
「あーあ。もっとりきくんと遊んでたかったな！！」
「っ！　あやちゃん、声が大きいって！」
　と思ったら今度はいつもより元気な大声を出す。耳がキーンってなったぼくは思わず言い返した。
「あははは、ごめんごめん」
　そう言っていまを後にするあやちゃん。
「じゃあまた明日ね、あやちゃん」
「さようなら、りきくん。しおり、楽しみに待ってるからね」

　あやちゃんが帰ってからしばらくしてお父さんが帰ってきて、そしてお父さんとお風呂に入ってからみんなでご飯を食べる。
　今日あやちゃんと一緒にお昼ねをしたとか、あやちゃんにしおりをもらったとかぼくが話すのをお父さんは笑って聞いてた。
「そうだ。お母さん、あやちゃんがぼくの作ったしおりがほしいって言ってたんだ。作り方を教えてよ」
　今日はずっと口を閉じていたお母さんにそう聞いてみる。お母さんは少しだけなやんでいたみたいだけど、すぐにぼくの方を見て話し始めてくれた。
「ねえ、理樹。よく聞きなさい」
「うん」
「あやちゃんはね、もう来ないの」
　僕はまばたきを一つした。どこか遠くに見えるお父さんもびっくりした顔をしている。
「あやちゃんはね、今夜からお父さんの仕事で外国に行ったの。だからもう、」
「うそだっ！」
　ぼくの口から大声が出ていた。
「うそだうそだっ！　だってあやちゃん、あやちゃん、しおり楽しみにしてるって言ったもん！」
　僕の大声にもお母さんはさびしそうな顔のまま。
「理樹…………」
「うそだうそだうそだうそだっ！」
　ぼくの口から大声が出続ける。と、
「理樹、聞きなさい」
　静かなお父さんの声が聞こえてきた。僕はお父さんを思いっきりにらみつける。
「うそだもん、うそだもんっ！」
「あげればいいじゃないか、しおりを」
　しずかでやさしい、お父さんの声。
「あやちゃんはまたいつか、きっと帰って来るさ。だからその時にしおりをあげればいいんじゃないかな？」
「うそだもん、あやちゃんが外国に行ったなんてうそだもん！」
　ぼくはそう言って部屋からとび出す。お父さんとお母さんのよぶ声をせなかに聞きながら、クツをはいてげんかんを出る。夜道を走るぼくの足は何度も行った事のあるあやちゃんの家へ。僕は走る走る走る走る。あやちゃんの家はそんなに遠くないから、走ればすぐにつく。ついたのに。
「……………………」
　ぼくはぼうぜんとその光景を見ていた。明かりがない、そんなに遅くない時間なのに電気がついてない。
「うそだ…………」
　ぼくのぼうぜんとしたつぶやきがひびくと同時、ガクンと世界がゆれた。
「あ、れ…………？」
　頭の奥がくらやみに引きずりこまれるような感覚。ぼくが何かを思うひまもなく、頭の中に光はとどかなくなった。

「…………」
　ゆっくりと目を開ける。目の前にはヒラヒラと紅葉が舞っていた。
「ぅぁ」
　首を動かしてみればそこは山道。理樹は紅葉狩りの下見に来ていたとすぐに思い出す。
　空を見上げてみれば太陽はまだ高い。眠っていた時間はさほどでもないと、理樹は少し安心した。
「よしっ！」
　行こう。そう思って立ち上がろうとした途端、手に何かの感触が伝わってきた。そこに目を向けて見れば、眠る前に見飽きたはずの紅い葉っぱのひとひらが舞い落ちていた。理樹は振り払うでもなく、その葉っぱを見つめている。
「…………」
　何か大切な事を忘れている気がする、何か大切な事を夢で見た気がする。けれど、思い出せない。
「…………僕が昼に見る夢は、悪夢のはずなのに」
　理樹が生まれてこの方一度もしようとしなかった事、昼に見た夢を必死になって引き上げようとしている。
「…………しおり。そうだ、しおりを作るんだ。紅葉で、しおりを作るんだ」
　何の為に？　…………分からない、思いだせない。
「でも、作らなくちゃいけない気がする」
　理樹は手のひらに落ちた紅い葉っぱを優しくつまみあげる。そしてそれを大切に、大切にしまい込んだ。
「帰ろう」
　自分に言い聞かせるように言ってから、理樹は歩き出す。

　理樹が去ったその山道で、紅葉は変わらずに散っていた。

[No.692] 2008/11/14(Fri) 00:09:52

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