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秋の夜長の過ごし方 (No.684 への返信) - ひみつ＠12571 byte

　例えばそれは、出張でホテルに泊まった夜の風景。野暮ったい色合いのカーテンを開き、窓の向こう側へと視線を動かす。歓楽街に程近い安ホテルであったから見える物は百万ドルの夜景などではなく、鮮やか過ぎてはた迷惑なネオンの彩りのみで随分と空しさを覚えたものだった。恐らくは孤独の風景をそこに見たからだと思う。
　彼氏と一緒ならどんな風景だって綺麗に見えるものですよ、なんて彼女は軽く笑った。ほんの二週間ほど前の事である。新人のミスにより発生した残業を二人で処理していた。眼と腰と腕に痛みを覚えながら、ふとオフィスの窓へと視線を向けた時、そんな事を考えたのだった。
　その時の出来事を思い出しながら、あたしはグラスを揺らす。
　初めて入ったバーだった。薄暗い照明とスピーカーから流れるジャズっぽいＢＧＭ。興味はないが、雑音と評するほど不快でもない。やけに高いカウンターに堅い椅子の感触。正面には様々な形をした色とりどりの瓶が棚に並べられていた。お酒の種類には詳しくないので一括りに語るしかないが、丁寧に並べられているとは思った。
　グラスに注がれているのはカシスソーダ。サイズは湯飲み程度ながら、お値段は一人前だ。生々しく思える赤色が照明に暗く反射している。
　お酒は好きじゃない。味が分からないからではなく、酔った人間ほど性質の悪い生き物は居ないと知っているからだ。そう口にすると大げさだと笑う人も居るけど、少なくとも今現在、あたしの目の前にはその実例がいる。
「酷いんですよぉ、酷いんですよ。アイツったらホント酷いんです」
　ぐでんぐでんに酔っ払った後輩の擦れた声に、あたしは最早言葉もなかった。
　二週間前、彼氏の素晴らしさを惚気てくれた面影はない。一刻も早く帰るべく作業に専念するあたしを妨害するように繰り返されたその言葉たちは逆転していた。
　店に入って最初の半時間は格好だけでも真剣に聞いていたが、そんな先輩としてのサービスも長くは続かない。ああ、本当に……後輩の愚痴を聞いてやるのも先輩の仕事だとはいえ、こんな酷いサービス残業は真っ平だ。
　大学卒業を前に奔走しようやく得た職場。女所帯のその空間は不愉快ではなかったが、こう頻繁ではあたしの中にある転職欲求が暴れ出さないとも限らない。
「好きだったのにぃ」
　もう相槌を打つことさえ億劫で、生返事のみである。それにさえ気づけないほど後輩が酔っている事実に嘆くしかない。派手目な化粧もすっかり涙に崩れて、とても男に見せられる顔ではなかった。可愛らしい顔立ちが台無しである。
　しかし、こうして激しく愚痴りながらも今日という日を越えてしまえば彼女はまた新しい出会いを求めるだろう。そして、新たなダーリンを見つけるのに、あたしの予測では一週間と掛かるまい。学生じゃあるまいし、いったい何処から素敵な出会いとやらを見つけてくるのか。
　そんな生き方を少しだけ羨ましく思う。彼女は健全だ。そしてたぶん、幸せだ。一人の男に縛り付けられる事ほど女にとって不幸な事はない。何時までも思い続けなければならないなんて最低だ。とてもじゃないが、真っ当な恋愛とは言えない。叶わないと知った時点でスッパリと忘れなければならなかったのだ。
　あたしだって愚痴りたい気分だった。まったく、どうしてこんな事になってしまったのか。何処で何を間違えてしまったのやら。全ては己の幼さから始まった悲劇だと知りながら、私はこの胸の内にある悔しさを振り払えなかったのである。
　グラスを持ち上げ、視線の高さで揺らす。飲もうと思ったが、悪酔いしそうなのでそのまま赤い輝きだけを見つめていた。
　暦は秋。長い夜はまだまだ続く。後輩の愚痴も丁度三回目のループを始めたところだし、その時間はあたしの恋慕を後悔するにはうってつけかもしれない。

　
　
　鈴、と名を呼ぶ声が聞こえた。卒業式が終った直後の事で、あたしは猫達への挨拶に忙しかった。慣れ親しんだ寮からの退出期限にはまだ数日あったが、作業に時間を取られる事は間違いなく、これが彼らの顔を見る最後の時だった。
　だからこそ邪魔はされたくなかったのだが、声の主が理樹であれば話は別である。共に別れを惜しんで欲しかったあたしは顔を上げ、闖入者たる少年を受け入れた。
「やっぱりここに居たんだね」
「うん。こいつらにお別れを言っていた。全然理解してないみたいだけど」
　こいつらはバカだからな、と付け加える。なー、なーと自由気ままに動く彼らはすっかり安心しきっていて、これから大丈夫なのかと心配になるほどだった。
「大丈夫だよ。この子たちだって分かってると思う」
「理樹には猫の言葉が分かるのか？」
「ううん。分からないけど……たぶんきっと」
　理樹の手があたしの肩へと触れた。諭すようなその温もりに、離れがたい感情を抱いているのが自分自身だと気づいた。身繕いに専念する彼らはきっと明日からもやっていける。あたしが殊更気にかけなくても、たぶん。とりあえず苛められたりなんてしないはずだ。
「寂しくなった？」
「……うん、ちょっとだけ」
「会いたくなったらまた会いに来れば良い」
「でもこいつら、きっと忘れてるぞ」
「忘れてないよ。何時までだって鈴を覚えてる」
　その言葉が少しだけ冷たく感じられて、あたしは唇を尖らせた。まるで本当にお別れの挨拶のように聞こえたからだった。じゃれ合う猫達の姿は確かに見納めになるかもしれない。進学先は遠く、おいそれと帰ってこられる距離ではない。その意味で理樹は正しいのだろう。不愉快に感じられたのは、あたしへの言葉に聞こえたからだった。
　理樹と同じ進学先は選べなかった。あれだけ勉強したのに、受験に失敗したからだ。一年待って再受験する事も考えたけれど、理樹は別にしてアイツの後輩になるのは嫌だった。だから春からは、あたし達は別々の日々を送る事になる。真人や謙吾とも離れてしまう。
　それでも、お別れではなかった。こまりちゃん達との関係だってこれからもずっと続いていく。バカ恭介の「リトルバスターズは永遠に不滅だっ！！」宣言により、今後も頻繁に召集される事は間違いなかったのだから。
　だから、そんなお別れみたいな事を言う理樹が嫌だった。特に理樹とあたしとアイツの間ではこれからだって今みたいな関係が続いていくのだから。
「そんなの言われなくったって、分かってる」
「どうしたの？」
「う、うっさい！」
　甘噛みのような声。拒絶しているかのようでありながら、本心は言葉の届く距離に居る相手を愛おしく思う。理樹だってそれを知っているから、肩に触れる手を離したりはしなかった。風が一陣、通り過ぎて行く。まだまだ冷たく厳しい、けれどもう直ぐ訪れる温かさを予感させるその行く先を二人で見ていた。
「さあ、そろそろ戻ろう。卒業記念大フェスティバル祭りが待ってるよ」
「なんかすっごい嫌な予感がするぞ」
「主催は恭介、演出は来ヶ谷さんと西園さん」
「なんか絶望的に嫌な予感がするぞ」
「ちなみに二木さんは既に葉留佳さんの手で懐柔済み」
「なんか嫌な予感以外のなにものもなくなった気がするぞ」
「さっきちょっと覗いたら真人と謙吾が上半身裸で無数のくす玉をあんな所に――――」
「絶対行くかあああああああっ！」
　絶叫し逃げ出そうとするあたしを理樹の腕が止めた。考えてみれば肩に触れた時点で既に拘束する気だったのだろう。噛み付いてやろうかと一瞬考えたが、その意思は一つの言葉によって失われた。
「鈴が必要なんだ」
「あ……」
　全身が萎えるのを感じた。その甘い痺れに心臓が跳ねる。真正面に見つめる理樹の瞳の奥に見るあたしの顔は、どうにも隠せないほど紅潮していた。

　結局、全てはあたしの脳内補完のなせる業であり、実際には「ツッコミ役がいないと収まりつかないから」という意味合いであった。笑わば笑え、乙女の耳はかくも都合よく出来ているものなのである。
「なつめさぁん。なちゅめさんっていくつでしたっけぇ、えぅ」
　タイミングの悪い問いに、裏拳で答える。いつの間にか呂律も回らなくなっていた後輩は見事に昏倒し、嬉しくもない荷物が出来上がった。
　静かになった彼女を横目に、あたしは記憶の中の自分を罵っていた。どれ程間抜けだったのか。浮かれていた自分の恥ずかしさに赤面する思いである。
　当時、あたしとライバルの間ではそれはもう七転八倒の青春ラブコメが日夜繰り広げられていたわけだが、そんな麗しき――現在も十分に麗しいわけだが――少女達にとってそれは些かの瑕疵もなく真剣そのものだったのだから、記憶の中に不快な黒ずみは僅かしかなった。
　つまり、少女は正々堂々と戦っていたつもりだったわけである。
　だからこそ後になって、この時点において既に決着していたという事実を知った時の驚きときたら表現の術がないほどで、丸二日ほど放心していた。
　情けない。あたしにとって、恋愛とは仲の良い者同士のじゃれ合い、その延長線上にしか見えていなかったのだ。共に居られる事が全てだった。多少なりと知識は得ていたが、それらは遠いもののように感じられた。
　そもそも、恋愛感情というものが分かっていなかった。
　たぶん今でも、あまり分かっているとは言えないのだろう。
　理樹は好きだ。自分の知る限りの人間の中でそれは間違いなく最高位に属している。一緒に居るのが楽しかったし、不満も数知れずあったが不快ではなかった。そもそも、日溜りを嫌う者は少ないだろう。理樹は正しく、あたしにとってのそれだった。
　ただ、それがどこまでの強度だったのかは……分からない。
　それが真摯なる渇望ならば、例えば放課後の屋上で暮れゆく夕日に向かい「恋だあああああああああああああああああああああああっ！」と叫ぶ事に一切の憚りがない事はこの世の真理である。それくらいのパワーが恋には秘められているはずなのだ。
　しかし、あたしはというと。
「こ、こぉ……こぅ、うにゅぅ……」
　と尻すぼみするばかりで、ただの一度たりともそれを言葉に出す事が出来なかった。
　本来ならば、吐き出さなければならなかったはずなのに。そうする事によって、初めてあたしの内側に燻る感情に恋だの愛だのという名前が与えられたはずなのだ。
　そのような手順を踏まなかったが故に、あたしは今も迷っている。
　それは、そう……例えば夜空を見上げて、星の瞬く様をジッと見つめていると、心は自然と宙へと舞い上がり、世界の果てへと駆けて行く。分厚い空気の壁を打ち砕き、月と火星でのスイングバイを華麗に決めたあたしはかくしてアステロイドベルトを越えて木星へ。ふと、そこから振り返ってみるのだ。遠く幽かな地球の蒼はもう他の光と区別がつかない。彗星の台座に腰掛け目を凝らしてみても、まるで見つけられない。困った事に迷子になってしまったらしい。仕方がないので闇色の真空を一つ摘んで、サクサクと食べる。軽い塩味であり、コンソメのようにもチーズのようにも思えた。空腹は満たされたが、満腹には程遠い。そろそろ地球に帰りたいものだと思った。しかし迷子なあたしに向かう先を見つける術はない。
「運転手さん、ちょっと地球まで」
　ぺしりと彗星を叩くと彼は低い声で答えた。
「当彗星はこのままルート３Ｘ２２１を直進し、一路オールト雲へと向かいます」
「それじゃあ帰れないじゃないか」
「地球へ行かれる方は６番ホームにてお乗換え下さい。なお、当彗星は途中停車致しません」
「帰れないじゃないかっ！」
　何度か叩いてみたが返ってくる答えは何時も同じで、目が回るような速度で一秒ごとに遠く離れていく。加速していく迷子の日々の終わりを見つけられないままで。

「棗さんも一つどうですか？」
　声に引き戻され、あたしは自分のデスクで眼を覚ました。眠っていたわけではなく、夢だけを見ていたのだろう。振り返るとそこには後輩が居て、紙皿を差し出していた。そこにはなにやら茶色い塊が載っている。
「マロンです」
「甘栗？」
「外回りの途中で見かけたので差し入れです。やっぱり食欲の秋と言ったらこれですよね」
　カラカラと笑う彼女の顔はすっかり何時もと変わらないものだった。化粧も決まっていて、とても昨日、あれだけ暴れた女と同一人物には見えないほどだ。断る理由もなく、あたしは一つ指でつまみ、そのまま口に放り込んだ。
「なんだか凄く元気そう」
「はい。私、昔から二日酔いしない性質なので」
　そういう意味ではなかったのだけど、あえて追求はしなかった。彼女はそのまま、別の先輩のところに向かった。にこやかに差し出す甘栗を誰もが嬉しそうに受け取っている。入社した当時から分かっていたが、彼女はとても世渡り上手だった。
　それは恋愛に関しても。一日泣いただけで、あぁも切り替える事が出来るものなのだろうか。本当はそういうものなのだろう。あたしのように名前のない感情を引き摺り続ける方が間違っているのだ。
　彼女を見習わなければ、と思ってはみたものの上手くいくとは思えない。そんな器用にはきっと生きられないだろうし、実のところ明確に消し去りたいという意思もない。日溜りを嫌う人間は少ない。あたしにとって不満ではあっても不快ではないその場所から離れたいとは思わない。結局のところ、あたしの恋愛感情は何時までもそういうものなのだ。
　そうこうしている間に、後輩に続いて、今度は上司が失恋したようだった。
　ついに結婚か寿退社かと噂されていたお局様だっただけに、社内メールで『慰めろ』というお達しが届いたとき、同僚たちは一様に重い重いため息を吐いた。ただでさえ酒癖の悪い人間であるから、今宵の飲み会は大いに荒れる事だろう。主演が酒乱の酒宴の終焉は等しく地獄と相場が決まっているのである。
　急に腹痛を訴え始めた後輩の首根っこを、かつて猫にそうしていたように捕まえる。
　そういえばもう随分、彼らとの交流がない。遠巻きに欠伸をする野良の姿を度々見かけてはいたが、あたしからも彼らからも近づく事はなかった。そう考えると、彼女は実に猫のように可愛らしい存在に思えた。
「あ、あの、棗さん。私、早退させてもらえたら……」
「強制参加だかんな」
　あたしは最大限の優しい笑顔で言う。彼女を捕まえている反対の手には、携帯があってメールが開かれていた。
　理樹からのものだった。
『二人目産まれました！』
　わざわざデコメで送られてきた写真には赤ちゃんの姿があり、その周囲を無数のハートマークが飛んでいる。恐らく、一度でも返信しようものなら何処のパーツがどちらと似ているか、恐ろしい長文が返ってくるのだろう。
　それを考えると、突然携帯のフレームが悲鳴を上げた。まったく不思議な話である。あたしは優しく労わるように握っているだけだというのに、何故だか勝手に軋むのだ。今にもヒビが入りそうなほどである。
「な、棗さん！　なんか携帯がまずい感じにっ！？」
　怯える彼女に、あたしはその愛らしい写真を印籠のように見せ付ける。
「強制参加だから」
「……はい、お供します」
　秋の夜長は色々と思い悩むのに十分すぎて、少しだけ飽きてきたところだった。　
　だから今夜は思い切りお酒を飲んでみようと思う。前後不覚になるほど飲んで、そして僅かな間だけ全てを忘れてしまおう。酔った勢いで色々と失態を見せてしまうかもしれないが、思い悩むのは後にすれば良い。
　今はただ、酔いたい気分なのだ。

[No.693] 2008/11/14(Fri) 18:58:09

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