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To want it would catch paid. (No.430 への返信) - ひみつ＠10999 byte

「聞いてくれ理樹！　俺は重大な発見をしてしまった！！」
「どうしたの？　二次元に入る方法でも見つけたの？」
　ノックもなしに自室に飛びこんできた恭介に、理樹は宿題から目を話さずに適当に応えた。
　恭介はそんな対応にもかまわず、入ってきた勢いそのままに熱弁をふるいはじめる。
　――ちなみに真人は、「頭を鍛えるまえに体を鍛えてくるぜ！」と言い残して姿をくらませていた。
「それは虚構世界をつくれば簡単に……ってその話じゃないんだ」
「ええ！？」
「なんだその『恭介が二次元と妹と（２１）以外の言葉をしゃべった！？』みたいな反応は」
「違うの？」
　むしろ違ったら世界が終わる、とでも言いたげな顔に、恭介は若干顔が引きつる。
「でもまあ当たらずも遠からじだ。
理樹、鈴たちはいま何才だ？」
「攻略対象キャラは全員１８才以上」
「そうだな。ここで、鈴たちをボーダーラインの１８才とし、この学園を高校のような３年制のものと仮定しよう。
鈴たちと理樹は同年代、俺はおまえらより年上……さらに笹瀬川に後輩がいることを考えれば、俺は１９才ということになる」
「まあ普通に考えてもそうなるよね」
「だが年齢とはなにか？　Yaho○!で調べてみると、『生まれてから経過した年数。とし。よわい。年歯。』とでてきた。
つまり、『生まれてから今日にいたるまで、どれぐらいの時間をすごしたのか』とも言い換えられる」
「……小難しい言い方してるけど、結局普通のことを言ってるよね？」
「ああ普通だ。――しかし、しかしだ。俺たちリトルバスターズは普通の時間をすごしていない」
「もしかして……虚構世界？」
「そのとおり。俺たちは終わらない一学期のなかにいた。なん回も、なん回も繰り返した。
つまり、他の奴らよりも多くの時間をすごしている――すなわち、俺たちはその分年上になるってわけだ！
ここで仮に、ひとりの女子を攻略するのに３ヶ月かかったとしよう。ループ回数は女性陣６人足すことの旧リトルバスターズで計７。３ヶ月×７回＝２１ヶ月。
俺たちは虚構世界で１年と９ヶ月をすごしている計算になる。
よって俺の年齢は、２０才なんだ！　もう酒が飲めるし、もう３ヶ月もすりゃあ念願の棗　恭介（２１）になれるんだぜ！！」
　語り終わると同時に、懐から缶ビールを取り出し、ひとりで乾杯を始める。
　理樹は開いた口がふさがらなかった。
　この男はなにを言っているのだろうと。
「いやその理屈はおかしい」
「ほう……俺のなにがおかしいのか説明してもらおうじゃないか」
「後悔しない？」
　もちろん、と大きくうなずかれたので、話しだした。
　理樹が座るちゃぶ台の反対側に、恭介が腰を下ろす。
「まず、ひとりの女子で３ヶ月というのがおかしい」
「おいおい、まさか『人によっては１ヶ月です』とか細かく計算していくのか？　そんなの誤差のレベルだろ？」
「うん。だけど、ループはいつも５月１３日から始まっていた。だからどんなに頑張ってもせいぜい２ヶ月ぐらいだと思うんだ」
「……それでも、２×７＝１４で１年２ヶ月。ギリギリ酒が飲める年齢だ！」
「いやいや、お酒を止めたいわけじゃなくて……そしてもうひとつ。ループ回数７回というのがおかしい」
　指折り数えていく。
「僕はまず、鈴を攻略しようとした……でも結局攻略できなかった。
次に僕はクドを攻略した。
その次は葉留佳さんに行った。
次は来ヶ谷さん。
続いて小毬さん、西園さん。
ようやく鈴に行ったけど……それでもダメだった。
そして僕たちは、辛いだけになってしまった世界を乗り越えた」
　右手の指はいったん握られ、そこから折り返して三本の指が立っていた。
「それでも８回……やっぱり誤差レベルじゃないか」
「――なに言ってるの？」
「は？」
「まだ僕の話は終わってないよ？」
「なんだと……？」
　話の続きがある……そのことに恭介は戦慄した。
「次に僕はハーレムを狙ってみた。でもあえなく失敗した。
次に辛いだけの世界をもう一度乗り越え、鈴が僕のつばを舐めるのを見た。
そしてさらに来ヶ谷さんがかわいく告白するのを見た」
　指折りしていた手が開かれ、再度親指が曲げられる。
　それでもまだ、止まらない。話すのを止めない……！
「まさか……やめろ、理樹！　やめてくれ！」
「クドが精神的に強くなるのを見届けて。
世界を筋肉に包んで。
そして笹瀬川さん。
二木さん。
沙耶さん！
沙耶さん（馬鹿）！！
沙耶さん（スクレボ）！！！」
「…………っ！」
「１８回。２×１８＝３６。
――３年、すごしているんだ。虚構世界で。僕たちは」
「そんな……それじゃあ、それじゃあ……」
「…………」
「俺は……棗　恭介……（２２）……なのか……？」
　知らなければいい真実もある。政治家の裏の顔、街が発展している裏のヤクザ、両親が結婚した理由、マク○ナル○の原価、……。
　でも理樹は話した。恭介が許可した……そんなのはもう言い訳に成り下がっていた。ただ、どうしても話したくなったから話してしまった。無知蒙昧に喜んでいる恭介の姿なんて見たくなかったから。
　恭介の体が崩れ落ちる。床に拳をたたきつける。
「……ょう」
「恭介？」

「ちくしょおぉぉ！！　なんでだよ！　なんでこんなことになるんだよ！
ずっとずっと願ってたんだよ！　なんで、こんな理不尽なんだよ！！　ちくしょう！！
ずっとずっと、願い続けてた！！　それがかなえられるって思ったのに！！　なのに……それがかなわないなんて……。
そんなの……ねぇよ……なんでだよ……わけわかんねぇよ……くそぉ……」

　それはまさに、魂の叫びだった。棗　恭介という人間のすべてをかけた絶叫。
　――どうしてここまで悲しむのだろう？　なにが彼をそうさせるのだろう？
　わからなかった。わからなかったが、彼が――幼いころから憧れていたリーダーが、とても悲しんでいることだけはわかった。
「恭介……どうして、そこまで……？」
　だから聞いた。恭介の悲しみを理解して、分かち合って、癒せるように。
「……夢、だったから」
　やがて恭介は、ぽつりとつぶやいた。
「ずっと願って……事故にあって……その夢がかなわないと知って……それでもあがいて……最後の最後で捨て去った……夢だったんだ。
それなのに、一度あきらめた夢が目の前にあるんだ……！　それをつかもうとしちまうのはしょうがないだろ！？
理樹ともっと遊びたかったとか！！　鈴の成長を見守りたかったとか！！　（２１）になってイヤッホォォォウしたかったとかッ！！
そんなちっぽけな願いをかなえようとすることが、いけないことなのか！！？？」
　つぶやきはやがて、再び魂をふるわせる叫びに変わる。
　その、悲壮感あふれる目を、理樹はしっかりと見すえて、
「恭介」
　手を差し伸べた。
「そんなに悲しまないで」
「悲しむな、なんて……簡単に言ってくれるな……」
「簡単に言うよ。だって、僕は恭介を助けられるんだ」
「なんだって……？」

「僕が……僕たちが、（２１）だ」

　理樹は笑う。心の底から。
　かつて悲しみに暮れていた自分に、笑いかけてくれた彼のように。
　恭介は理樹の笑顔を、呆然と見上げていた。やがてその顔が、くしゃっと崩れる。泣き笑いのような表情。
「そっか……おまえは……俺を、助けてくれるんだな……」
「もちろんだよ……それに、僕だけじゃない。真人や謙吾や鈴や小毬さん、みんなみんな、（２１）なんだ！
遊ぼう、恭介。ずっとずっと一緒に。みんな一緒にっ」
「理樹……理樹っ！！」
「恭介！！」
　彼らは決して離れないとでもいうように、固く抱き合った。。
　恭介は理樹の胸に顔をうずめた。いつの間にかこぼれていた涙を隠すために。
　理樹はそれに気づかないフリをして、抱く腕に少しだけ力をこめた。
　友情を確認しあっているところに、突然ノックの音が飛び込んだ。
「リキー？　お邪魔するのでわふーーーっ！　なんだか大変な場面に遭遇してしまいました！？」
　続いて飛びこんできたのは、リトルバスターズのマスコット犬・能美クドリャフカであった。愛くるしいほどの大きな瞳をさらに広げ、目前の光景にびっくりしている。
　それはそうだろう。彼女がひそかに想いを寄せている相手の部屋に入ったら、男と抱き合っているのだから。それだけならばまだしも、男のほうは見るからにガン泣きしているのである。
「もっ、もしかしなくても私はお邪魔でしたかっ」
「いや別に邪魔にはなってないけど……そうだ、クドも手伝ってくれる？」
「なななななにを手伝うですか！？」
「なぐさめるのを」
「なぐしゃめ――！？」
　赤くなってわっふわっふしているクドリャフカに、理樹はこうなった経緯を説明する。
「実はかくかくしかじかというわけなんだ」
「はあ、まるまるうまうまだったのですか」
　壮大な勘違いをしていたことに気がついたクドリャフカの顔が、さっき以上に真っ赤になった。
　しかし次の瞬間には小首を傾げ、なにやら考えだしていた。
「そういうわけだから、クドも一緒に遊ぼう。今日は（２１）祭りだ！」
「やべぇ……その名前だけでご飯３杯はいけるぜ……」
「ほら、恭介もノリノリだよ！」
「……そ、そのぉ……ひじょーに言いづらいのですが……」
　クドリャフカは、その小さな体を縮こまらせて、両手の人差し指をつんつんとつつき合わせている。
「そっか……ほかに用事があるなら仕方ないよ」
「いえ、リキたちと遊ぶのはやぶさかではないです！　むしろ嬉しいです！
じゃなくて、年齢のことです」
「年齢の……？」
「はい。実は……というほどのことでもないのですが」
　言おうか言うまいか、顔を上げては下ろし、口を開いては閉じた。手は無意識なのか、マントのはじっこをいじっていた。
　そして。クドリャフカは意を決して話す。

「私、みなさんよりひとつ下なのです」

　――理樹の脳裏に、電流走る！
　自ら犯していた……過ち…………それに気づく。
　……冷や汗……圧倒的な冷や汗……！！
「か、隠していたわけではなくてですね、言う機会がなかったといいましょーか、いえむしろ前にリキには言っていますし、ですがほんのわんくりっく分のことですし覚えていないのもしょーがないです！　のーじんじゃーです！」
　クドリャフカの言葉も耳に入らない。それほどまでの衝撃……やがて弾き出される、正しい答え。
「なんだ……？　つまり、能美だけ（２０）なのか？」
「違うよ、全然違うよ恭介！　前提条件から狂ってしまうんだ！」
　理樹は最初から話しだす。それは恭介に説明するというよりは、自分に言い聞かせるかのような声音だった。
「まず最初に、鈴たちを１８と仮定した。だけど、クドは鈴たちの１コ下。このままだと、クドが１７になっちゃう！」
「な……！？　バカな！　それじゃあソフ倫が許さない！」
「つまり、クドを基準に考えなきゃいけなかったんだ。鈴たちは１９で、恭介は２０！」
「わふー！　恭介さんは実は大人だったのですか！　いっつ・あ・あだるとなのです～！」
「ってことは俺はいま棗恭介（２３）なのか」
「作者と同じ年齢だね」
「そして鈴たちは（２２）……！　くそっ、このうえ鈴たちにさえ、俺の夢はかなえられないのか」
　どさり、と自暴自棄に体を投げ出す恭介。
　しかし、理樹は首を横に振る。
「まだ希望はあるよ」
「他のクラスの奴らならまだ大丈夫、ってか？
ダメなんだ。リトルバスターズじゃないと意味ないんだ……！」
「聞いて恭介。いるんだ、僕たちのなかに」
「なに……？」
　理樹は、すっ、と体をどける。恭介にその姿を見せるために。
「能美クドリャフカ――クドリャフカ・アナトリエヴナ・ストルガツカヤ・（２１）――僕たちの、最後の希望だよ」
　視線の先。そこには突然名を呼ばれ、びくぅっ、と飛び上がったクドリャフカ。
　驚愕の表情のままその姿に見入っていた恭介。やがて、その瞳からこぼれる、一筋の涙。
「そうか……おまえが……」
　まるですがるかのように伸ばされる手を、クドリャフカは反射的に取ってしまう。
「俺の（２１）……だったんだな……」
　クドリャフカの手は、しっとりとしていて、なのにすべすべのぷにぷにだった。恭介がいつまでも触っていたいと願うほど。
「うっ、くはぁ！」
「わふ！？　どーしましたか？」
「ふぅ……問題ない、ほぼイキかけただけだ」
「イキ……？」
「それより能美、ちょっとついてきてくれないか」
「どこにでしょう？」
「いいからいいから」
「えっと、ですが……」
「いいからいいから」
「はぁ、よくわかりませんが、わかりました」
　恭介はクドリャフカと手をつないだまま、扉のほうへと歩いていく。
　ドアノブに手をかけたところで、振り返らずに、
「理樹。ありがとう」
「僕はなにもしてないよ」
「俺がお礼を言いたいんだ。言わせてくれ。
俺は大切なものを失おうとしていたんだ。それを取り戻してくれたのは理樹……おまえなんだ」

　――ありがとう――

　――強く、なったな――

　恭介はドアノブを回し、ゆっくりと扉を開けた。
　前へ向かう。暗い箱のなかで、動かなくなるのを待つだけだったはずの、恭介とクドリャフカ（２１）は。
　――前に。光さすほうへ。

　ひとりきりになってしまった部屋で、大きく伸びをする。ひどくさわやかな気分だった。
　そしておもむろに、部屋のカーテンを開ける。
　空を見上げる。
　まるで泳げそうな、
　目にしみるような、
　どこまでも続くような、
　一面の灰色だった。

[No.434] 2009/10/09(Fri) 23:31:42

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